Financement participatif : rejet du recours collectif contre le studio Soulbound

On se souvient de l’histoire des Chronicles of Elyria : en juin 2016, Jeromy Walsh et le studio Soulbound lançaient une campagne de financement participatif pour concrétiser le développement des Chronicles of Elyria et en faire un MMORPG dynamique particulièrement ambitieux. Le studio espérait lever 250 000 dollars, obtiendra finalement 1,36 millions de la part des joueurs... et n’en fera pas grand-chose. Quatre ans plus tard, le jeu devait se dévoiler dans une pré-alpha, le studio ne livrera finalement qu’une vague démo, avant que l’ensemble du projet ne soit abandonné.
Evidemment, le procédé était peu au goût des contributeurs de la campagne de financement, qui annonçaient alors engager des poursuites contre le studio. Jeromy Walsh faisait alors marche-arrière et promettait la reprise du développement de son MMORPG – sans tellement plus de succès que la première fois.

Dans son dernier bilan trimestriel, Jeromy Walsh indique néanmoins que le recours collectif des joueurs vient d’être rejeté par les tribunaux de Washington – après deux ans de procédures ayant notamment conduit à la fusion des actions initiées par les joueurs tantôt en Californie, tantôt dans l’état de Washington.

Evidemment, Jeromy Walsh accueille la décision avec satisfaction à titre personnel, mais le développeur y voit aussi une décision salutaire pour les initiateurs de projets participatifs. Car l’affaire portait notamment sur les obligations des initiateurs de campagnes de financement participatif : ont-ils une obligation contractuelle à l’égard des contributeurs ou ont-ils droit à l’échec même après avoir levé des fonds ?
L’affaire ne sera pas jugée sur le fond du dossier (l’affaire est rejetée), mais le fait que les tribunaux de Washington refusent de poursuivre est perçu par Jeromy Walsh comme une sécurisation du modèle participatif du point de vue des initiateurs de projets – selon Jeromy Walsh, le financement participatif permet de financer des projets jugés trop risqués par les investisseurs traditionnels et si les initiateurs de projet n’ont pas d’obligations de remboursement à l’égard des contributeurs, ils seront toujours enclin à prendre ces risques.

Jeromy Walsh est néanmoins peut-être un peu optimiste dans la mesure où le collectif de joueurs précisent pouvoir interjeter appel de la décision et que d’autres procédures pourraient également être initiées.
Dans ce contexte, Jeromy Walsh assure vouloir poursuivre le développement des Chronicles of Elyria. Selon le développeur, trouver des investisseurs tiers est aujourd’hui impossible (selon lui, à cause du « bad buzz » qui entoure son projet du fait des poursuites), mais il entend donc l’autofinancer grâce à la vente de ses biens personnels. On attend donc une version jouable – sans grande conviction néanmoins, puisque depuis deux ans, Jeromy Walsh a dû reprendre un emploi salarié, hors de l'industrie du jeu.