JOL d'Or 2008 : MMOG de l'année
Si le tombeur du mastodonte de Blizzard se fait manifestement encore attendre, les sorties de 2008 ont peut-être néanmoins permis un certain renouvellement du genre au sein de quelques niches... Cette année, le MMO s'est parfois fait plus mature ou revendiquant des univers bien à part tantôt réalistes, tantôt oniriques, s'est essayé à des gameplay et modèle économique innovants, pour s'adresser parfois à un public bien particulier. Au regard des « MMO de l'année 2008 », lequel de ces choix mérite d'être récompensé ?
Age of Conan
Inspiré des romans de « dark fantasy » de Robert E. Howard, Age of Conan: Hyborian Adventures entend plonger le joueur dans un univers sombre et brutal où rivalisent barbares et autres adeptes de magie noire.
Se voulant fidèle à l'univers original, le MMORPG de Funcom mise sur l'immersion du joueur dans un univers. A cette fin, les premiers niveaux d'Age of Conan (l'île de Tortage) reposent sur une trame linéaire et scénarisée, peu classique dans les MMORPG et posant les bases de l'histoire du personnage.
Présenté comme un MMO « mature » axé sur les affrontements entre joueurs (PvP), Age of Conan affiche également un gameplay à l'image de l'oeuvre de Howard : le jeu s'appuie sur des combats violents et dynamiques. Les combats de groupe sont encouragés par la possibilité de porter des coups sur plusieurs adversaires en même temps ou au contraire de cibler une attaque sur zone particulière de l'ennemi (jusqu'à permettre les décapitations). Le système de « combo » ou la gestion du bouclier tendent à dynamiser les combats.
Malgré un gameplay présenté comme novateur, fin mai 2008, Age of Conan a souffert d'une sortie chaotique. Si les premiers niveaux étaient aptes à séduire les joueurs, le contenu haut niveau faisaient manifestement défaut. Particulièrement attendu, le jeu a déçu nombre de joueurs durant les semaines ayant suivi la sortie et tente aujourd'hui de combler les lacunes de la première heure.
Atlantica Online
Distribué gratuitement (en « free to play ») par le Coréen nDOORS, Atlantica Online plonge le joueur dans un univers fantastique inspiré de mythologies chinoises...
Le jeu est surtout notable pour son gameplay et son système de combat au tour par tour. Dans Atlantica Online, le personnage du joueur peut recruter des mercenaires (trois dans un premier temps, puis un supplémentaire tous les dix niveaux pour un maximum de neuf compagnons d'arme aux capacités propres). Les combats du MMO prennent alors la forme d'une sorte de jeu d'Echec : sur un « terrain » de neuf cases, chaque mercenaire (qu'ils soient combattants de mêlée, à distance ou lanceurs de sorts) intervient à tour de rôle, selon son nombre de points d'action disponibles et l'équipement préalablement sélectionné par le joueur.
En plus d'un gameplay particulièrement stratégique (en PvP et PvE), Atlantica Online affiche également des mécanismes d'artisanats complexes ou encore des affrontements de guildes et de conquêtes de cités.
Atlantica Online est disponible depuis novembre 2008 en version définitive, gratuitement et financé par la commercialisation d'objets virtuels.
Exalight
Prenant le contre-pied des canons du genre, Exalight se veut un MMO de courses futuristes. Articulé autour d'un (petit) univers persistant, le jeu invite les joueurs à rejoindre l'un des quatre clans du jeu (aux forces et faiblesses spécifiques) et à s'affronter aux volants de bolides. Au gré des courses, le personnage progresse et améliore son véhicule, augmentant sa vitesse, sa robustesse, sa tenue de route ou encore ses équipements offensifs et défensifs...
Lancé une première fois en mars 2008 par le studio parisien F4 avec le soutien de Neuf Cegetel (SFR), Exalight a peiné à trouver son public, obligeant le développeur à revoir sa copie. En novembre de la même année, Exalight Reloaded est (re)lancé, après une refonte du moteur graphique (afin d'améliorer le sentiment de vitesse et la fluidité des courses), des ajouts de contenus (une nouvelle classe, les Myriath, et leurs circuits, de nouveaux modes de jeu) et surtout un modèle économique repensé (partiellement « free to play »).
Selon son développeur, Exalight se positionne comme un titre massivement multijoueur accessible, s'adressant notamment aux joueurs souhaitant jouer ne ligne, mais disposant d'un temps de jeu limité.
Pirates of the Burning Seas
Disponible depuis le 22 janvier 2008 (en développement depuis 2002 chez Flying Lab Software), Pirates of the Burning Seas se revendique comme un MMORPG historique. Le jeu, exploité par Sony Online Entertainment, plonge le joueur au coeur des Caraïbes du XVIIIe siècle et le place à la barre d'un vaisseau britannique, espagnol, français ou pirate...
Articulé autour de stratégies navales (des affrontements de navires, parfois de grande envergure opposant de nombreux vaisseaux en vue de conquérir les ports influents des mers du Sud), Pirates of the Burning Seas conduit également le joueur à explorer les îles des Caraïbes au travers de quêtes historiques ou encore à se lancer dans une carrière de commerçant prospère (le jeu intègre des mécanismes complexes d'artisanat, de productions de biens manufacturés, puis de commercialisation via des mécanismes de transports maritimes)...
Manifestement destiné à un public de niche féru d'histoire, au cours de l'année 2008, Pirates of the Burning Seas a rencontré un succès commercial très relatif (au point de conduire à la fusion de certains serveurs afin de regrouper les joueurs actifs).
The Chronicles of Spellborn
Se distinguant de la production traditionnelle de MMORPG de l'année, les Chroniques de Spellborn frappent par l'ambiance fantastique et originale de l'univers. Le MMORPG affiche un style graphique atypique (reposant sur l'Unreal Engine) et une bande son souvent louée (signéeJesper Kyd et à laquelle le groupe hollandais « Within Temptation » a participé). Afin d'accentuer encore l'immersion du joueur dans cet univers original, le MMO propose un background riche et évolutif, que le joueur découvre progressivement au gré des quêtes du jeu (intégralement traduites en français).
The Chronicles of Spellborn se singularise surtout par son gameplay. Le système de combat du MMORPG repose sur un système de « decks » de compétences (le joueur compose à l'avance les capacités de son personnage) et les active en temps voulu tout en ciblant son adversaire, mêlant ainsi gameplay de FPS et de RPG.
Au-delà des mécanismes d'affrontements (face aux monstres du jeu ou en PvP), les Chroniques de Spellborn apparaissent comme un titre original, disponible partiellement gratuitement (les premiers niveaux peuvent être testés gratuitement, la version complète du jeu est payante).
Warhammer Online: Age of Reckoning
Dernière production des studios Mythic, Warhammer Online: Age of Reckoning (WAR) se veut la version MMO du jeu de figurines de Games Workshop, dont Mythic a acquis la licence en mai 2005.
Inspiré de l'affrontement qui oppose l'Ordre à la Destruction, WAR s'appuie sur la « marque de fabrique » de Mythic : le RvR, ou l'affrontement de royaumes (dans WAR, les Nains contre les Peaux vertes, l'Empire contre le Chaos, les Hauts Elfes contre les Elfes Noirs). Et afin de favoriser l'accessibilité du jeu, WAR offre plusieurs modes d'affrontements entre joueurs : des attaques libres, des champs de batailles (avec objectifs, dans des zones spécifiques), des scénarios invitant les joueurs connectés à se regrouper pour mener une action collective de plus ou moins grande envergure et les campagnes (symbolisant les invasions des contrées adverses).
Présenté comme un titre massivement multijoueur « AAA » et malgré un contenu amputé à sa sortie, Warhammer Online était particulièrement attendu (1,2 millions de boîtes de jeu vendues à la sortie, 750 000 joueurs revendiqués en octobre 2008).
Depuis son lancement, le jeu est régulièrement mis à jour (certaines classes supprimées peu avant le lancement sont réintroduites). Aucune extension payante n'est néanmoins annoncée à ce jour, Mythic indiquant vouloir se focaliser sur le jeu lui-même dans un premier temps.
Wizard101
Dans un univers fantastique, le Collège des Arts Magiques de Ravenwood accueille les jeunes sorciers aux pouvoirs magiques tout juste émergeants. Dans un contexte qui n'est pas sans rappeler celui d'un certain Harry Potter, Wizard101 s'adresse aux joueurs les plus jeunes. Basé sur l'exploration et un gameplay à base de cartes à collectionner, le jeu affiche des graphismes ronds et colorés, une prise en main aisée, mais aussi un univers très contrôlé et sécurisé (les discussions entre joueurs sont balisées selon l'âge du joueur ou que les parents aient autorisé l'interlocuteur à entrer en contact avec l'enfant, par exemple).
Avec Wizard101, KingsIsle Entertainment entend surtout s'adresser à un public familial, depuis les jeunes joueurs jusqu'à leurs grands parents (avec un modèle économique à l'avenant, offrant des tarifs préférentiels aux familles).
