JOL d'Or 2008 : Studio de l'année
Mais tous ou presque assurent le suivi de leur MMORPG : mises à jour, extensions gratuites ou payantes, ouvertures ou fermetures de serveurs, communication, animations et présences de MJ dans et hors du jeu... Comment évaluez-vous l'activité des éditeurs de MMO en 2008 ?
Blizzard Entertainment
Incontournable dans l'industrie du MMOPRG depuis le lancement de World of Warcraft fin 2004, Blizzard Entertainment monopolise tous les classements des meilleures ventes de jeux notamment grâce au lancement de Wrath of the Lich King, la seconde extensiondu MMORPG (vendue à 2,8 millions d'exemplaires en 24 heures) et revendique plusieurs millions de joueurs sur ses plateformes à travers le monde, que ce soit les serveurs de WoW ou Battle.Net dont une nouvelle mouture est attendue courant 2009.
Et le géant américain applique toujours la même stratégie : préserver son image auprès des joueurs en assurant, intégralement en interne, une qualité de finition irréprochable à ses jeux, quitte à ne pas innover pour éviter les risques.
Pour autant, malgré des records de ventes, les dernières productions de Blizzard suscitent parfois la critique de certains joueurs. Le contenu de Wrath of the Lich King est ainsi parfois jugé limité et trop facile.
Une polémique qui n'entache manifestement pas une réussite économique qui a su attirer l'attention des géants mondiaux de l'industrie vidéo ludique. L'année 2008 a vu la naissance de l'entité Activision Blizzard (née de la fusion de l'éditeur Activision et de Vivendi Games, la maison mère de Blizzard), devenant ainsi le premier acteur mondial de l'industrie du jeu.
De quoi envisager l'avenir sous l'égide des trois licences phare de la marque : après StarCraft II, Blizzard a annoncé officiellement en 2008 le développement de Diablo III, commence à évoquer une troisième extension pour WOW et la réalisation d'un second MMORPG.
Funcom
Parmi les pionniers de l'industrie européenne du MMORPG, le norvégien Funcom a acquis une certaine renommée auprès des joueurs avec Anarchy Online en 2001, le premier jeu massivement multijoueur de science-fiction. En 2008, le développeur s'est surtout fait remarqué avec le très attendu Age of Conan: Hyborian Adventures, le MMO inspiré des romans de Robert E. Howard.
Mais force est de constater que le lancement du jeu, fin mai 2008, s'est avéré particulièrement chaotique. Alors que Funcom multipliait les déclarations soulignant le succès commercial du jeu lors de ses premières semaines d'exploitation (un million de boites distribuées, entre 400 000 et 500 000 joueurs revendiqués les premiers mois), Age of Conan déçoit manifestement les joueurs notamment à cause d'un manque de contenu, passé les premiers niveaux. Les (mauvais) échos du jeu franchiront le cap du petit cercle des joueurs pour atteindre la presse généraliste (de la BBC au Times), alors que le cours de bourse de Funcom chute de façon vertigineuse.
Funcom tente depuis de redorer l'image de son titre phare. Mi septembre 2008, Gaute Godager, jusqu'alors producteur du jeu et conspué par les joueurs, laisse la place à Craig Morison. Le nouveau producteur, plus habitué à la gestion de jeux massivement multijoueurs en exploitation (il a fait ses armes auprès des communautés de joueurs d'Anarchy Online), s'attache à regagner la confiance des joueurs, multiplie les patchs correctifs et fin novembre, annonce une fusion des serveurs de jeu. Si Funcom ne communique plus sur les chiffres de fréquentation de son MMORPG, le développeur annonce le retour progressif des joueurs.
Parallèlement à l'exploitation d'Anarchy Online (en fin de vie) et d'Age of Conan (une première extension est d'ores et déjà prévue, tout comme une version console sur XBox 360), Funcom indique son intension de lancer des jeux occasionnels pour navigateurs Web en 2009, puis The Secret World, un MMORPG AAA, contemporain et ésotérique attendu courant 2010.
Mythic Entertainment/GOA
Spécialiste autoproclamé du MMORPG « RvR » (reposant sur un gameplay opposant des factions de joueurs), Mythic Entertainment s'est fait remarqué par les joueurs européens avec Dark Age of Camelot... et par l'industrie vidéo ludique. En 2006, le studio est racheté par Electronic Arts et devient EA Mythic : le studio assure alors le suivi d'Ultima Online et de Dark Age of Camelot, mais surtout le développement de Warhammer Online: Age of Reckoning (WAR).
Après avoir été amputé d'une partie de son contenu à la dernière minute (suppression de quatre capitales et de quatre classes de personnages, jugées trop peu finalisées par le développeur), WAR connaîtra une sortie chaotique mi septembre 2008. On retiendra notamment que si les serveurs américains exploités par Mythic ont accueilli les premiers joueurs relativement sans encombre, lors du bêta-test ouvert du jeu, le site d'enregistrement de GOA qui gère les serveurs européens du jeu, n'a pas résisté aux assauts des joueurs.
Quoiqu'il en soit, plus d'un million et demi de copies du jeu seront distribuées en magasin et lors du premier mois d'exploitation, ce sont quelque 750 000 joueurs de tous horizons qui rejoignent Warhammer Online.
Depuis le lancement commercial de WAR, les patchs complètent régulièrement le jeu, réintroduisant notamment certaines des classes de personnages supprimées peu avant la sortie. Fin 2008, Marc Jacobs précisait par ailleurs que les équipes de développement se focalisaient sur le jeu lui-même, ne prévoyant pas le lancement d'extensions payantes à court terme.
Si certaines rumeurs font état du développement d'un MMORPG supplémentaire dans les cartons de Mythic, aucune annonce officielle ne confirme, ni n'infirme les supputations.
NCsoft Corporation
Devenu l'un des leaders de l'industrie du MMORPG en Corée avec Lineage, puis Lineage II, NCsoft affiche en 2008 un catalogue très complet de titres massivement multijoueurs aux thèmes et modèles économiques variés (de City of Heroes à Guild Wars en passant par Exteel ou Tabula Rasa). Et le développeur annonce encore de nouveaux jeux pour les années à venir (Aion courant 2009, suivi de Blade and Soul ou Guild Wars 2, parmi les prochains projets officiellement annoncés).
Si le Coréen bénéficie généralement d'une bonne réputation auprès des joueurs (notamment grâce à des jeux accessibles et parfaitement finalisés ou des mises à jour gratuites nombreuses), l'année 2008 n'aura pas été particulièrement faste pour NCsoft. Le développeur n'a lancé aucun nouveau titre au cours de l'année et annonce la fermeture définitive de Tabula Rasa, son MMO de science-fiction, faute d'un nombre de joueurs suffisants. Tout au long de l'année 2008, NCsoft a affiché des résultats financiers en berne jusqu'à annoncer une restructuration de ses studios américains et européens, regroupés au sein de NC West.
NCsoft Corporation envisage néanmoins son proche avenir à l'aune d'Aion, tant en occident qu'en Asie, dont le bêta-test connaît une fréquentation record en Corée. A plus long terme, le développeur annonce l'exploitation de jeux occasionnels, des partenariats en vue du développement de MMO sur consoles et le recours à des modèles économiques novateurs (notamment à base de publicités in-game).
Sony Online Entertainment
Pionnier du développement et de l'édition de MMORPG aux Etats-Unis, Sony Online Entertainment (SOE) affiche un catalogue de titres massivement multijoueurs particulièrement dense entre les deux opus EverQuest (et leur moult extensions), Star Wars Galaxies, ou encore PlanetSide... Proposer une offre pléthorique semble être le coeur de la stratégie de SOE, à l'image de sa production pour l'année 2008 et de ses projets à venir.
Parallèlement à l'exploitation de ses titres historiques (EverQuest et EverQuest II ont chacun été complété d'une nouvelle extension payante cette année, respectivement Seeds of Destruction et The Shadow Odyssey), Sony Online Entertainment s'est lancé dans l'exploitation de jeux de cartes à collectionner (JCC) en ligne avec Legends of Norrath et ses extensions, dans le MMO « free to play » grand public avec FreeRealms, dans le MMO d'action sur console (The Agency est attendu courant 2009) ou encore dans l'adaptation de licences fortes avec DC Universe Online, un MMO inspiré des récits de Super héros de l'éditeur DC Comics.
Et en plus de ces projets développés en interne dans les studios de SOE, le groupe a acquis les droits d'édition de Pirates of the Burning Seas sorti début 2008.
Si les jeux de SOE ne rencontrent pas toujours le même succès que la concurrence, la société multiplie manifestement les essais que ce soit en terme de gameplay, contenu ou modèle économique.
Turbine/CodeMasters
Développeur de MMORPG relativement discret depuis le lancement des deux opus Asheron's Call en 1999 puis 2002, Turbine s'est fait remarquer pour son goût pour les adaptations de licences populaires (avec Dungeons and Dragons Online et The Lord of the Rings Online, MMO inspiré de l'oeuvre de JRR Tolkien).
S'adressant volontiers à un public large qui se distingue de la base traditionnelle des « gamers de MMORPG », Turbine a manifestement su attirer un public mature dans ses univers, notamment grâce à des choix de gameplay linéaires et souvent peu compétitifs. On loue ainsi régulièrement l'ambiance bon enfant régnant dans les jeux en ligne de Turbine, le Seigneur des Anneaux Online en tête, notamment assurée par son éditeur européen Codemasters.
Après une sortie en 2007 et l'ajout de plusieurs « chapitres » gratuits, The Lord of the Rings Online a accueilli sa première extension payante en novembre 2008 : les Mines de la Moria, inaugurant le deuxième « Volume » du jeu, axé notamment sur l'exploration de la fameuse capitale Naine et sur l'artisanat.
Bien que monopolisant moins les Unes de la presse spécialisée que ses concurrents, Turbine connaît un certain succès commercial, s'est développé tout au long de l'année 2008 (levé de fonds, agrandissement et installation dans de nouveaux locaux) et annonce de nouveaux titres prochainement (Turbine travaillerait actuellement au développement d'un titre massivement multijoueur sur console). Le développeur n'en a pas moins annoncé des licenciements fin 2008.
