GDC 2008 : de l'importance du budget dans la réalisation d'un MMORPG
Entre « petits » et « gros » jeux massivement multijoueurs, il faudra compter à l'avenir avec des MMORPG proposant un contenu colossal (Blizzard annonce déjà de nouvelles extensions pour World of Warcraft) et des titres d'envergures. Les intervenants se sont prêtés au jeu des spéculations, prévoyant déjà le développement d'un MMO « Mass Effect » chez Bioware ou d'un World of StarCraft chez Blizzard...
Indirectement, les intervenants ont abordé à nouveau ces problématiques de licences et de renommées d'une équipe de développement dans le cadre des questions suivantes de Jon Woods et du public qui assistait à la conférence. Lors de la GDC 08, on s'est donc demandé s'il était encore possible aujourd'hui de concevoir un MMORPG sans disposer d'un budget de plusieurs millions de dollars ?
Parlant manifestement toujours au regard de ses expériences récentes en la matière, Jack Emmert (Cryptic Studio) dénonce la frilosité des éditeurs et investisseurs, notamment à cause des 10 millions d'abonnés de World of Warcraft. Nombre sont ceux à vouloir « faire mieux que WoW », démarche qui n'a aucun sens selon le développeur.
Selon Matt Miller (NCsot), la problématique doit être abordée différemment : « si un titre à petit budget n'a besoin que de 50 000 abonnés, il n'est pas nécessaire d'en chercher plus... et s'il atteint les 100 000 abonnés, toute l'équipe s'offre des vacances aux Bahamas ».
Même approche pour Min Kim. Chez Nexon, qui affiche quelque 230 millions de revenu annuel, aucune équipe ne compte plus d'une centaine de personnes. Le jeu de courses Kart Rider, qui compte aujourd'hui des millions de joueurs à travers le monde, a même débuté avec une équipe de deux personnes. Selon le coréen, nul besoin de débloquer des budgets colossaux pour connaître un imposant succès commercial. Tout est néanmoins relatif : un budget modeste atteint néanmoins la bagatelle de 20 millions de dollars... bien loin des 70 millions nécessaires à certains blockbusters.
Pour autant, la surreprésentation d'un unique MMO tend à imposer des fortes « barrières à l'entrée » du marché des MMO. Un joueur déjà abonné à un MMORPG comme World of Warcraft, par exemple, n'aura pas forcément les moyens de financer un second abonnement mensuel et restera donc cantonné à un unique titre massivement multijoueur. La concurrence est d'autant plus rude et en occident, un « petit » MMO risque bien souvent de faire pale figure face à un poids lourd.
Et selon Rob Pardo, « en tant qu'homme d'affaire, il est agréable d'entendre que personne ne souhaite rivaliser avec WOW ». Mais en tant que joueur, il espère que certains tenteront l'expérience ». Pour autant, chercher à concurrencer son MMORPG ne se limite pas à lutter uniquement contre WOW, « c'est concurrencer le jeu, mais aussi ses extensions ». Après « The Burning Crusade » (la première extension de WOW) et « Wrath of the Lich King », la seconde mise à jour du MMORPG de Blizzard attendue pour les mois à venir, Rob Pardo annonce déjà d'autres extensions pour les années à venir. Les éventuels concurrents à venir devront rivaliser avec un contenu colossal, qui s'enrichit très régulièrement.
« Vous devez sans cesse rester à l'écoute des joueurs : les joueurs évoluent au fur et à mesure que de nouveaux contenus émergent... ou proposer des titres dépourvus de contenu officiel comme les "bacs à sable" » et autres communautés virtuelles. Quelques idées pertinentes peuvent compenser un budget modeste dès lors que « les joueurs sont le contenu » d'un univers virtuel.
De même pour Ray Muzyka. Les solutions alternatives existent comme cibler des publics différents : « les joueurs occasionnels, le jeu sur mobile, l'Asie... autant de sources d'inspiration » que le studio canadien aurait étudiées.
Et à en croire les rapporteurs de la conférence, saisissant la balle au bond, Jack Emmert se serait empressé de demander au cofondateur de Bioware des précisions sur le mystérieux MMO sur lequel le studio canadien travaille actuellement. Laconique, Ray Muzyka se serait manifestement contenté d'un sourire et de préciser qu'il « est intéressant de voir que la question [les] inquiète ».
Le panel de développeurs semble ensuite avoir profité des questions de l'assistance pour poursuivre ses investigations. Un spectateur s'interrogeait par exemple sur la surreprésentation des MMO d'heroic fantasy, se demandant si la science-fiction pouvait être un thème porteur pour un MMORPG.
Pour Jack Emmert (Cryptic Studios), la science-fiction est une thématique plus difficile à appréhender. « Le "fantastique" est clairement identifié : vous avez une épée et vous devez tuer des orques... la science-fiction est un thème plus vaste - avec des combats spatiaux ou au sol, ce sont des thèmes difficiles à appréhender de prime abord pour le joueur »... Et Matt Miller (NCsoft) de surenchérir en s'adressant à Muzyka (Bioware) : « un MMO Mass Effect, par exemple, serait immédiatement identifiable et pourrait être un succès ». Après les rires de l'assistance, le canadien précise que s'il est « très fier de ce que [son] studio a réalisé avec Mass Effect », ils ont tout autant travaillé sur des thèmes fantastique. « Tant que vous réalisez des choses incroyables, le public est au rendez-vous ».
Kim, Min (Nexon) abonde et reconnaît le défi que représentent les licences de science-fiction. « StarCraft est l'un de mes jeux préférés... un World of StarCraft serait génial ».Sans accorder d'importance à la question, Rob Pardo (Blizzard) se serait contenté de rappeler que « dans les années 70, personne ne croyait au succès de la science-fiction à la télévision ou au cinéma jusqu'à la sortie d'un petit film appelé la "Guerre des Etoiles", qui a tout révolutionné ». Selon l'inspirateur de World of Warcraft (et qui développe actuellement un second MMO dont on sait encore rien), « le vrai grand MMO de science-fiction n'a simplement pas encore été réalisé... il suffit du bon produit pour facilement connaître le même succès que WOW ». Et malgré l'absence de réaction du développeur, tous ou presque considèrent qu'un World of Starcraft pourrait être le produit en question... Les paris restent ouverts, le budget sera de toutes façons au rendez-vous.
