NetEase distribuera de nouveau les jeux Blizzard en Chine

On se souvient de la saga croquignolesque de Blizzard et NetEase en fin d’année 2022 : pendant des années, NetEase a exploité les jeux Blizzard sur le territoire chinois, mais alors que leur contrat de partenariat arrivait à terme, les deux géants échouaient à trouver un terrain d’entente pour le renouveler et début 2023, les versions chinoises de la plupart des jeux Blizzard fermaient donc leurs portes en Chine. S’en suivait une série de communiqués des deux studios se renvoyant mutuellement la responsabilité de l’échec, le tout ponctué de menaces de poursuites réciproques et de campagnes véhémentes sur les réseaux sociaux.

Plus d’un an plus tard, et alors que les jeux Blizzard sont toujours inaccessibles en Chine, les deux groupes semblent avoir mis leur différend de côté. Dans un communiqué conjoint, Microsoft Gaming (la nouvelle maison-mère de Blizzard Entertainment) et NetEase annoncent la conclusion d’un « accord d'édition renouvelé » qui conduira à relancer progressivement les jeux Blizzard en Chine à partir de cet été. Pudiquement, le communiqué précise « qu’après des discussions continues au cours de l'année écoulée, Blizzard Entertainment et NetEase sont ravis de s'aligner sur la voie à suivre pour accompagner de nouveau les joueurs de Chine continentale » et « sont fiers de réaffirmer leur engagement à offrir des expériences de jeu exceptionnelles » aux joueurs chinois.

Plus concrètement, le nouvel accord porte sur l’ensemble des jeux que NetEase exploitait jusque fin 2022, « World of Warcraft, HearthStone et d'autres titres des univers Warcraft, Overwatch, Diablo et StarCraft ». Et de préciser que fort de « plus de 15 années de collaboration passée, Blizzard et NetEase travaillent maintenant avec diligence sur des plannings de relance ». Des détails seront communiqués ultérieurement.

Des conditions âprement négociées ?

Microsoft et NetEase ne détaillent pas les modalités de l’accord mais on serait très curieux d’en connaitre les modalités – on imagine que NetEase n’est pas mécontent de réintégrer les jeux Blizzard à son catalogue, mais après avoir échoué pendant un an à trouver un nouveau partenaire, on subodore que Blizzard n’était pas particulièrement en position de force auprès de son ancien partenaire et que le groupe chinois a pu imposer au moins certaines de ses conditions.

Et le communiqué en esquisse au moins une : « dans un accord spécifique, Microsoft Gaming et NetEase se sont entendus pour explorer la possibilité que les nouveaux titres de NetEase puissent être distribués sur les consoles Xbox et d’autres plateformes ». À l’heure où NetEase investit massivement dans la création de multiples studios de développement en Occident, notamment pour produire des jeux PC et consoles destinés à un public mondial, on imagine que s’ouvrir les portes du marché Xbox et PC Windows n’est pas totalement négligeable pour le groupe chinois.

Toujours est-il que les rumeurs imputaient le différend entre Blizzard et NetEase à Bobby Kotick. Manifestement, le départ de l’ex-patron d’Activision Blizzard, aujourd’hui remplacé par Phil Spencer et le premier cercle de Microsoft Gaming, a aussi pu contribuer à faire oublier d’anciennes tensions. De son côté, Johanna Faries (la nouvelle patronne de Blizzard) se dit « ravie de rétablir (le) partenariat avec NetEase et de travailler ensemble, avec une profonde gratitude pour la collaboration entre nos équipes ». Même enthousiasme chez William Ding, patron de NetEase, qui se dit prêt à « écrire un nouveau chapitre, construit sur une relation de confiance et un respect mutuel » entre les deux groupes. Tout est bien qui finit bien.