Blizzard en passe de trouver un nouvel exploitant en Chine ?

Depuis 2009, le groupe chinois NetEase assurait l’exploitation des principaux jeux de Blizzard sur le territoire chinois. Le mois dernier, l’accord commercial qui unissait Blizzard et NetEase arrivait à terme et à défaut de trouver un terrain d’entente, le duo ne l’a pas renouvelé. En conséquence, les versions chinoises de World of Warcraft, des deux StarCraft, d’HearthStone, d’Heroes of the Storm, d’Overwatch et de Diablo III ont fermé leurs portes le 23 janvier dernier. Depuis, Blizzard est évidemment en quête d’un nouveau partenaire commercial en Chine et selon la presse chinoise (le site Gamelook), le groupe américain semble avoir quelques pistes sérieuses.

Des rumeurs et indiscrétions

Tout a manifestement débuté hier avec une rumeur laissant entendre que Blizzard aurait signé avec le groupe Zhejiang Century Huatong – qu’on connait pour être la maison-mère de Shengqu Games, l'exploitant chinois de très nombreux MMORPG, incluant notamment Final Fantasy XIV (et anciennement d’Aion ou Dungeons and Dragons Online). Rapidement, l’action de Century Huatong s’est envolée, mais le groupe dément avoir passé un tel accord avec Blizzard et l’action du géant chinois est retombée manifestement aussi vite qu’elle était montée. S’agit-il d’une précaution avant toute annonce officielle ou d’un réel démenti, l’avenir le dira.

Parallèlement, des indiscrétions sont publiées sur les réseaux sociaux chinois par un insider local apparemment habituellement bien informé sur les coulisses des projets de Blizzard en Chine. Ces indiscrétions font état de la signature d’un partenariat entre Blizzard et « une importante société de Shanghai ». Le nom n’est pas révélé et les poids lourds chinois de l’industrie du jeu basés à Shanghai sont légion, mais les publications ont ensuite été effacées par l’insider, indiquant qu’il lui avait été demandé de ne pas interférer dans des transactions en cours. De quoi imaginer des négociations avancées, voire sur le point de se conclure ? Peut-être.

Des négociations difficiles

Selon Gamelook, Blizzard se montrerait néanmoins gourmand et réclamerait des conditions financières plus avantageuses que celles initialement négociées avec NetEase. Là encore, l’affirmation est démentie par les intéressés, mais selon Gamelook, le rachat d’Activision Blizzard par Microsoft pèserait dans les négociations en cours avec d’éventuels partenaires chinois : Blizzard serait tenu à des seuils de rentabilité manifestement difficiles à atteindre, imposant des conditions que peu d’acteurs chinois seraient prêts à accepter. Au point que selon la publication chinoise, l'échec du rachat d'Activision Blizzard par Microsoft permettrait sans doute un retour plus rapide des jeux de Blizzard en Chine.

On retiendra quoi qu'il en soit que des négociations sont en cours (on s’en doutait), mais que ça ne signifie pas pour autant un retour rapide des jeux de Blizzard en Chine : le nouvel exploitant devra de toute façon obtenir l’agrément des autorités chinoises, soit en récupérant celui de NetEase (passant donc pas de nouvelles négociations avec NetEase, qu’on imagine assez peu disposé à se montrer conciliant), soit en soumettant une nouvelle demande avec les délais que ça impose (les agréments sont octroyés au compte-goutte).