L'édito des MMO : le jeu en ligne cross-plateforme PC/mobile à l'épreuve du gameplay

En matière de jeux en ligne et MMORPG, l’Asie fait traditionnellement figure de pionnière. Or depuis maintenant quelques années, on constate qu’en Orient, tous les principaux acteurs de l’industrie locale du MMORPG adaptent leurs licences sur plateformes mobiles et y réalisent l’essentiel de leur chiffre d’affaires. Conclusion implacable : l’avenir du MMO est donc sur plateformes mobiles et tôt ou tard, les joueurs occidentaux y viendront ! À moins que...
Evidemment, l’affaire n’est pas si simple et la conclusion mérite sans doute quelques nuances.

Alors certes, le MMO mobile suscite un solide engouement en Asie, mais pour des raisons très diverses et pas toujours transposables au marché occidental (les plateformes mobiles en Asie jouent peu ou prou le rôle des consoles en Occident). Et certes également, les joueurs occidentaux jouent aussi sur plateformes mobiles, mais pas forcément comme les joueurs asiatiques (pas toujours sur les mêmes jeux) et ça ne signifie pas pour autant qu’ils dédaignent le jeu sur consoles ou PC – a fortiori à l’heure où une nouvelle génération de consoles arrive pour renouveler le marché.

Dans ce contexte relativement flou, les développeurs s’adaptent et on voit émerger de plus en plus de jeux en ligne et MMORPG hybrides, distribués à la fois sur plateformes mobiles et PC (voire consoles).
Le phénomène n’est évidemment pas nouveau. C’était par exemple l’une des promesses d’Albion Online dès l’annonce de son développement il y a bien des années (même si la version mobile reste un brin en retrait par rapport à son homologue PC), et certains capitalisent déjà efficacement sur le cross-plateforme (comme Jagex avec Old School RuneScape), alors que d’autres affichaient de hautes ambitions et sont passés à côtés (c’est le cas par exemple du Project V4) et c'est sans compter ces multiples MMO mobiles lancés discrètement sur Steam (ou l'inverse) après quelques années d'exploitation.

Mais sans doute peut-on considérer que les exemples qu’on connait jusqu’à présent n’ont qu’effleuré la surface du cross-plateforme – qui relèvent manifestement davantage du portage que du réel effort cross-plateforme.
Au cours de ce mois septembre, le studio chinois miHoYo a officiellement lancé Genshin Impact (simultanément sur plateformes mobiles, PC et PS4) et le jeu en ligne semble poser les bases de ce que pourrait être un « vrai » titre cross-plateforme – non pas seulement sur un plan technique, mais aussi en terme de gameplay.

De l’avis général, le jeu est plutôt réussi esthétiquement, relativement bien optimisé peu importe la plateforme, et (presque) jouable correctement (abstraction faite de l’impossibilité, pour l’instant, de configurer les contrôles au clavier).
Mais au-delà de ces critères, le jeu surprend surtout par ses mécaniques : de prime abord, Genshin Impact est un gatcha game comme on en trouve des pelletées dans les boutiques mobiles. Dans le jeu (et à sa périphérie), on collecte différentes monnaies virtuelles, qu’on dépense peu ou prou pour ouvrir des loot boxes dans l’espoir de débloquer des personnages et des objets de différentes qualités (des personnages et objets de trois, quatre ou jusqu’aux cinq « étoiles » qui font rêver les amateurs d’optimisation). Et comme dans tout gatcha games, il faudra s’armer de patience puisque les chances d’obtenir les personnages les plus convoités sont manifestement de 0,6% – pondérées néanmoins par le fait que le développeur garantit de débloquer les contenus recherchés en fonction de certaines conditions et au bout d’un certain nombre d’essais : un joueur persévérant ne repartira donc jamais les mains (totalement) vides. C’est le propre des gatcha games dans lesquels bien souvent, « tenter sa chance » tient lieu de gameplay.

Mais Genshin Impact est un brin différent car, si l’espoir d’obtenir un personnage ou un objet est effectivement une part significative du gameplay, le jeu est aussi un vrai RPG. Les joueurs sont immergés dans un univers plutôt enchanteur et attrayant, le monde est suffisamment vaste pour piquer la curiosité des amateurs d’exploration, les mécaniques de combat sont suffisamment variées pour qu’on soit prêt à affronter quelques monstres (voire à se confronter à des bosses avec d’autres joueurs), et le processus de progression des personnages est à l’avenant.
En un mot comme en cent, Genshin Impact est aussi un « vrai » jeu, avec une vraie composante ludique et manifestement apte à occuper les joueurs pendant aux moins quelques (dizaines) heures.

En d’autres termes, Genshin Impact fait la synthèse plutôt efficacement entre les mécaniques de frustration qu’on retrouve dans nombre de jeux mobiles et les mécaniques d’adhésion qui sont en principe au coeur du jeu tel qu’on le conçoit depuis longtemps (c’est par curiosité et non par contrainte qu’on explore le monde, qu’on s’attache à son personnage et qu’on le fait progresser).
Alors certes, le jeu est encore très jeune et la plupart des joueurs n’en sont encore qu’à faire leurs premiers pas dans l’univers de jeu. Or on connait les astuces (un brin retorses) de certains développeurs de jeu : une première expérience flatteuse et gratifiante, et c’est quand on est arrivé « trop loin pour renoncer » que les choses se corsent et que la frustration devient suffisamment présente pour qu’on soit enclin à passer par la boutique du jeu (et à ouvrir son porte-monnaie) pour continuer à progresser.

L’avenir dira comment Genshin Impact évoluera (si le jeu reste plus amusant que frustrant ou l'inverse), mais d’ici là, le titre du studio miHoYo apparait sans doute comme un exemple possible de ce que pourrait être l’avenir du jeu cross-plateforme. Un jeu distribué sur plusieurs plateformes et permettant de jouer avec des joueurs d’horizons très différents, mais aussi un jeu qui sait adapter de multiples mécaniques différentes, issues « d’univers » vidéo ludiques très distincts. Ca n’en fera pas forcément des bons jeux, ni même des jeux qui s’adressent à tous les joueurs (il y aura toujours des joueurs appréciant l’accessibilité des jeux mobiles et d’autres qui préféreront la richesse d’un RPG d’envergure), mais ça démontre néanmoins que les concepteurs de jeux sont en mesure de s’approprier des genres très différents pour en faire une synthèse pertinente.
Et à plus ou moins longue échéance, ça rend d’autant plus curieux de découvrir le Project TL de NCsoft, The Ragnarök par NetEase, les MMORPG Gran Saga ou le Project BBQ de Nexon ou encore l’intriguant Rise.