StoryBricks entend repenser l'approche narrative des jeux en ligne et MMO

Longtemps, le jeu vidéo (solo ou assimilé) s'est appuyé sur une construction narrative largement inspirée des récits littéraires ou cinématographiques -- c'est-à-dire reposant sur des trames très linéaires. Du fait du caractère interactif du jeu vidéo, les histoires vidéo ludiques s'articulent encore souvent sur un système d'arcs et de branches narratives : le joueur est invité à faire des choix (à chaque rebondissement, comme autant de déclencheur permettent de débloquer une nouvelle « branche ») et navigue ainsi dans le fil d'une histoire.
Une mécanique relativement efficace dans le cadre d'un jeu solo mettant en scène un protagoniste unique, mais souvent très couteuse (le développeur doit imaginer une multitude de scénarios alternatifs, dont la plupart ne sera pas vécue par le joueur -- lorsqu'il fait un choix et opte pour la branche A, il passe à côté de la branche B) et surtout complexe à mettre en oeuvre dans le cadre d'un jeu multijoueur et plus encore dans un MMO où les joueurs seraient condamnés à vivre leur histoire personnelle parallèlement plutôt qu'ensemble.

C'est notamment pour surmonter cette double difficulté que le projet Storybricks est actuellement en cours de développement (par une équipe composée, par exemple, de l'auteur et game designer Stéphane Bura, ou encore de Brian Schwab, ancien ingénieur gameplay chez Blizzard en charge de l'IA des jeux du groupe) et qui était récemment présenté dans le cadre de la Game AI Conference 2014 de Vienne.

StoryBricks, dont on sait qu'il doit être mis en oeuvre dans le monde d'EverQuest Next, entend ainsi repenser l'approche narrative des jeux en ligne et MMO non plus autour de scénarios linéaires, mais de trames interactives, procédurales, dynamiques et conçues pour être vécues collectivement par les joueurs.
Plus concrètement, outre la volonté de faciliter la conception de gameplay narratif, les technologies de StoryBricks s'appuient sur la « construction de blocs narratifs » que le joueur peut expérimenter dans un ordre aléatoire -- abandonnant le système de « branches » linéaires, au profit d'un maillage narratif dont les étapes se débloquent progressivement à chaque rebondissement.
Mais la principale originalité du « système StoryBricks » tient à son approche globale. Les scénarios ne sont pas liés à un personnage unique (obligeant tous les personnages à vivre une histoire parallèle), mais à l'univers dont l'histoire globale évolue en fonction des actions des joueurs mais aussi de l'IA des PNJ qui interagissent avec les joueurs mais aussi entre eux (par exemple, un nouveau bloc narratif peut être activé quand deux chefs de guildes nouent une alliance ou déclarent une guerre, ou encore quand un groupe de monstres est attaqués trop régulièrement et décide donc de déplacer son campement dans une zone plus sûre, ouvrant la voie à d'autres interactions futures).
Les « déclencheurs » faisant progresser l'histoire sont accessibles à tous les joueurs et chacun est donc embarqué dans le flot du récit au coeur d'un monde évolutif (le joueur n'a pas forcément à finir une quête pour poursuivre son histoire, l'histoire du monde progresse avec ou sans lui). De quoi, selon le développeur, étoffer une approche narrative collective et globale, en plus de faire évoluer les relations entre les participants.

Si de telles mécaniques ne sont pas forcément nouvelles (on en trouvait déjà dans les MUD à la fin des années 1970), StoryBricks entend faciliter (plus rapidement et à moindre coût) leur conception et mise en oeuvre dans les univers en ligne. Et si les équipes de StoryBricks disent elles-mêmes encore évoluer « en territoire expérimental », on sera sans doute curieux de tester sur pièce -- par exemple dans EverQuest Next en attendant que d'autres MMO misent sur cette technologie.