La notion d'Avatar dans les MMORPG
Les origines de la notion
Par définition, les "mondes virtuels" sont des espaces numériques s'inspirant plus ou moins fidèlement de la réalité, des mondes imaginaires de la littérature ou du cinéma, voire des mondes totalement originaux inventés pour l'occasion. Tous ces mondes numériques sont "habités" par des individus qui les explorent, qui y mènent une "vie numérique", interagissent ensemble.
Le vecteur de cette "vie" numérique est l'avatar, c'est-à-dire la représentation numérique de l'individu dans le monde virtuel, un personnage virtuel qui y symbolise le joueur.
Ces univers imaginaires, toujours plus riches et complexes, se veulent immersifs. Ils plongent l'individu dans un monde numérique sur lequel il peut agir et dont il peut influencer l'évolution (dans une certaine mesure). Ils invitent le joueur à devenir acteur de son univers, à prendre part à la vie du monde dans lequel il évolue, c'est-à-dire à devenir un résident de l'univers et à jouer un rôle en adéquation avec l'univers. Le joueur incarne un habitant du monde virtuel et doit concilier et composer entre sa propre identité et celle de l'avatar qu'il incarne.
Le joueur est aussi un membre à part entière de la population qui peuple son monde virtuel. L'avatar est un véhicule permettant d'évoluer et de se déplacer dans un monde imaginaire, mais est aussi un vecteur d'interaction avec une communauté de centaines, voire de milliers d'autres avatars dans laquelle il doit trouver sa place.
L'émergence de ces mondes virtuels a notamment eut pour effet d'engendrer de nouveaux comportements de la part des joueurs. Le masque de l'avatar influe sur le comportement de l'individu qui le contrôle et conduit à l'apparition de nouvelles problématiques psychologiques, sociologiques voire même juridiques.
Dans ce chapitre, nous examinerons l'ensemble de ces questions que soulève la notion d'avatar, après en avoir examiné l'origine dans les univers artificiels.
Les origines de la notion d'avatar
Peu importe le type de mondes virtuels que l'on considère (des sociétés numériques, des MMORPG ou même de simple jeux vidéos en ligne), l'Avatar a toujours la même fonction d'individualisation et de d'identification du joueur au sein d'une communauté. L'avatar, c'est-à-dire le personnage incarné par le joueur, est ainsi la projection numérique d'un individu dans un monde parallèle artificiel. On retrouve cette notion dans l'étymologie du terme.
Les origines étymologiques de l'Avatar
Originalement, le terme "Avatar" vient de la culture brahmanique hindoue, où le terme Avatâra en sanscrit se traduit littéralement par "descente" (substantif dérivé du verbe avatr-, signifiant "descendre"). Dans la culture brahmanique, l'Avatar sert à désigner l'incarnation corporelle terrestre de la divinité hindoue Vishnu. Selon le Râmâyana[1], Vishnu doit "descendre" dix fois sur Terre sous dix formes différentes, pour "sauver l'humanité des périls nés du non-respect des principes et des règles du dharma[2]". Chacune des dix incarnations du dieu (c'est-à-dire chacun de ses Avatars) correspond à une forme adaptée aux époques de la création de l'univers. Les premiers Avatars de Vishnu ont une forme animale (le poisson Matsya, la tortue Kurma, puis le sanglier symbolisant le passage de la vie de la mer à la terre). Le quatrième est mi-animal, mi-humain : l'Homme-Lion. Les suivants prendront forme humaine : le Nain Parasurâma ("le Râma à la Hache"), Râma Dâsarathi (le héros du Râmâyana), Krsna (ou Krishna, qui raconte la Mahâbhârata), Balarâama (Frère de Krsna). Enfin, Kalki sera le dixième et dernier Avatar de Vishnu, chargé de réguler l'équilibre de l'univers. Kalki doit apparaître à la fin des temps sous la forme d'un prêtre guerrier parcourrant le monde sur un cheval blanc pour exterminer les "mauvais", rétablir la Tradition et instaurer un nouvel Age d'Or.
Dans la culture brahmanique hindoue, l'Avatar est une créature terrestre mais également l'incarnation corporelle d'un être supérieur quand la divinité descend parmi les mortels. L'avatar est l'incarnation d'une entité supérieure.
De la même façon, l'Avatar des mondes virtuels contemporains est l'incarnation numérique du joueur qui projette sa représentation corporelle dans un monde qui ne lui est pas naturel. Le joueur, tout comme la divinité hindoue, est un marionnettiste qui contrôle son avatar et s'en sert pour parcourir un monde numérique.
Les premiers avatars virtuels
Dans le cadre des premiers univers virtuels persistants graphiques, la notion d'avatar fut utilisée pour la première fois par Chip Morningstar[3] dans le cadre du "Projet Habitat", le premier MMO. Ils désignaient alors des personnages évoluant dans un univers en deux dimensions, s'inspirant des graphismes de cartoons. Alors que les mondes virtuels n'en étaient qu'à leurs balbutiements, en août 1996 dans le magasine américain RUN, Margaret Morabito proposait l'une des premières définitions des avatars (traduction libre de l'anglais) :
"Habitat est une simulation de monde habité de petites créatures colorées, appelées "Avatars". Des êtres humains qui peuvent visiter le monde d'Habitat et se déplacer librement dans ses régions, interagir à loisir grâce à leur Avatar. Les êtres humains rejoignent Habitat en voyageant des kilomètres au travers des lignes téléphoniques.
Une fois qu'un humain est entré dans Habitat, il ou elle prend l'apparence physique d'un Avatar et pour l'ensemble des intervenants, devient une petite partie de ce nouveau monde. Dans le monde d'Habitat, il possible de jouer à des jeux, de partir en mission, mais surtout de rencontrer d'autres personnages et de s'amuser... " [...] "Vous contrôlez les activités, les mouvements et les discours de votre avatar, dans Habitat, grâce à votre joystick et d'un clavier. Il existe cinq commandes simples : Aller (Go), Faire (Do), Obtenir (Get), Poser (Put) et Parler (Talk). Si vous souhaitez déplacer votre avatar, dites lui "Go". Vous placez votre curseur à l'emplacement que vous souhaitez atteindre [...] et validez l'action. Votre Avatar se déplacera vers le curseur. La commande "Do" (faire) permet à votre Avatar d'agir sur les objets. Pour fermer une porte, par exemple, sélectionnez-la, appuyez sur le bouton du joystick, sélectionnez la commande "Do" et validez l'action. [...] La commande "Parler" ne requiert pas l'usage du joystick. Vous parlez avec les autres Avatars en les sélectionnant avec votre curseur puis en tapant les mots voulus avec votre clavier".
Depuis lors, même si la "vie" et les actions réalisables dans les mondes virtuels ont considérablement évolué en moins d'une dizaine d'années, l'Avatar y désigne toujours cette petite portion du jeu utilisée par l'intervenant pour se représenter graphiquement dans l'environnement virtuel dans lequel il évolue (le joueur détermine sa propre apparence) et pour être identifié par les autres Avatars. L'avatar désigne aujourd'hui universellement la créature numérique contrôlée par l'intervenant humain et qui le représente physiquement et moralement (l'avatar emprunte une part d'identité de son créateur). Il est le vaisseau par lequel le joueur entre dans le monde virtuel, peut y voyager ou nouer des contacts avec autrui.
2. Les premiers avatars virtuels >>
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- Le Rāmāyana de Vālmiki est le "livre de la vie", racontant les deux grandes épopées sanscrites de la culture hindoue.
- "Le Rāmāyana de Vālmiki", éd. Bibliothèque de la Pléiade, publié sous la direction de Madeleine Biardeau et de Marie-Claude Porcher, répertoire p. 1750.
- "Le Projet Habitat, les leçons d'un séjour dans l'espace cybernétique" (1991) éd. MIT Press.