Opérateur de jeux en ligne depuis 2000,
The9 (« le jeu vidéo est le 9e art ») a longtemps revendiqué une position de leader sur marché du jeu en ligne en Chine.
Spécialisé dans l'exploitation et le développement de
MMORPG pour le marché chinois,
The9 Limited a noué de nombreux accords avec des studios de développement occidentaux pour exploiter leurs titres en Asie, à commencer par
World of Warcraft, le MMORPG de
Blizzard Entertainment ou encore les titres d'
Electronic Arts (en mai 2007,
The9 a cédé 15% de son capital à la société américaine). Sur le territoire chinois,
The9 a ainsi exploité
Granado Espada,
Soul of the Ultimate Nation,
Guild Wars,
Hellgate: London (abandonné),
Ragnarok Online 2, Emil Chronicle Online, Mystina Online ou encore
Huxley et
Warhammer Online (édité par Electronic Arts).
The9 travaille par ailleurs sur ses propres jeux massivement multijoueurs comme Joyful Journey West, son premier MMORPG pour le marché chinois, suivi de Fantastic Melody Online, un MMORPG médiéval fantastique en 3D.
Pour autant, cette position de leader dépendait largement de l'exploitation de World of Warcraft en Chine. Or, en 2009,
The9 en perd les droits (au détriment de
NetEase) et voit dans la foulée son chiffre d'affaires s'effondrer de plus de 90% en un trimestre. En 2010, les titres massivement multijoueurs exploités par
The9 représentent moins de 1% des parts du marché chinois du MMO.
Pour autant,
The9 tente de rebondir notamment en nouant des accords auprès de studios occidentaux (le partenariat avec Electronic Arts perdure et en 2010, le Chinois investit plus de 20 millions de dollars dans le capital de l'américain
Red 5 Studios en vue d'exploiter le jeu
Firefall) et en continuant à développer ses propres MMORPG (le
ChinaJoy 2010 a notamment été l'occasion de découvrir Tale of Gods, un MMORPG d'envergure destiné au marché chinois).
A noter que
The9 intègre également un pôle « marketing » à sa structure faisant office de régie publicitaire spécialisée dans la publicité dans les jeux en ligne et la réalisation de sites Web communautaires.