James Phinney intègre l'industrie du jeu vidéo dès 1994 chez un petit développeur appelé Chaos Studios, rapidement renommé
Blizzard Entertainment. Il travaille, en compagnie de
Jeff Strain,
Patrick Wyatt et
Mike OBrien, successivement comme programmeur, producteur puis designer sur des titres comme Warcraft II et Diablo avant d'occuper le poste de
Lead Designer de StarCraft. Fort de ses succès, il intègre en 1999
Shiny Entertainment, la société de
David Perry responsable notamment de MDK et Earthworm Jim, ou il crée le jeu de stratégie Sacrifice, l'un des premiers à utiliser pleinement les capacités des cartes graphiques de l'époque. Malgré son succès critique, Sacrifice n'est pas un succès commercial.
On le retrouve quelques années plus tard Lead Designer de
Guild Wars chez
ArenaNet, le studio fondé par ses anciens collègues de
Blizzard, où sa participation au titre phare de
NCsoft lui vaudra d'être cité parmi les 20 personnes les plus influentes de l'industrie du MMO par le magazine Beckett
Massive Online Gamer. Il poursuit sa carrière chez ArenaNet en dirigeant l'équipe de design de
Guild Wars 2 jusqu'en 2009 où il suit Jeff Strain dans sa nouvelle aventure au sein de
Undead Labs pour créer le jeu pour console
State of Decay (initialement présenté comme un MMO avant d'être réorienté et devenir un jeu
solo).
Il y restera peu de temps chez Undead Labs et sera nommé directeur créatif chez
Motiga, le studio fondé par
Chris Chung, son ancien patron chez NCsoft.