Stars Reach, le MMO de Raphael Koster « financé en moins d'une heure » sur KickStarter

L’été dernier, on se souvient que Raphael Koster annonçait le développement de son prochain MMORPG, Stars Reach. L’annonce suscitait un certain intérêt au regard du pédigrée de l’intéressé : Raphael Koster a été l’un des pionniers du MMORPG en Occident et a contribué à la conception de titres comme Ultima Online, Star Wars Galaxies ou ensuite EverQuest. Depuis quelques mois, Stars Reach fait déjà l’objet d’une pré-alpha pour un nombre limité de joueurs et pour contribuer à la poursuite du développement, le studio Playable Worlds en appelle à la générosité des joueurs via une campagne de financement participatif sur KickStarter.

Manifestement, les joueurs répondent présents : Playable Worlds espérait lever 200 000 dollars en un mois. La somme a été récoltée en une heure, et le chiffre a vocation à continuer à grimper jusqu’au 26 mars prochain – à cette heure, la cagnotte dépasse les 412 000 dollars. L'objectif était certes modeste et n'avait vocation qu'à être un complément dans le financement du projet (on connait l'état du marché des MMORPG aujourd'hui), mais manifestement, les joueurs sont néanmoins curieux de voir le jeu se développer. 

Une galaxie vivante et dynamique 

Quelles promesses suscitent cet engouement des intéressés ? Manifestement la dimension résolument sandbox de Stars Reach. On le sait, Star Reachs entend immerger les joueurs dans un vaste monde mêlant science-fiction et fantasy.

Concrètement, l’univers de jeu prend la forme d’une galaxie et de plusieurs planètes vivantes, régies par des lois physiques et dynamiques – le climat influence l’évolution des planètes, la flore peut se développer ou disparaitre, les actions des joueurs ont des conséquences pérennes (les joueurs peuvent terraformer les planètes). Le développeur explique que les lacs gèlent en hiver, que les forêts poussent régulièrement, ou encore que si les joueurs creusent des canaux à proximité d'un point d'eau, les canaux se remplissent et deviennent des rivières (l’eau suit son cours naturel). Des trous de ver permettent aussi de voyager d’une planète à l’autre et ces trous de ver peuvent apparaitre ou s’effondrer sur eux-mêmes et ainsi remodeler la carte de l’univers.

Selon le développeur, Stars Reach abrite le monde le « plus vivant jamais conçu ». À ce titre, il promet qu’il n’y a pas deux planètes identiques : elles évoluent toutes selon leur propre schéma, à leur rythme et selon les influences des joueurs. On comprend que l’exploration des planètes (à pied) et de la galaxie (en vaisseau) ont vocation à être des composantes essentielles du gameplay. 

Une progression libre et sans carcan

Stars Reach revendique la même liberté pour les joueurs. Il n’y a pas de carcan de classe dans Stars Reach : les joueurs développent les compétences de leur choix, issues de différents profils. Le jeu promet des compétences de combat (les affrontements sont dynamiques), mais aussi des compétences d’exploration permettant de mieux appréhender son environnement, de récolte de ressources et de construction d’infrastructures, de botanique pour étudier la flore ou prodiguer des soins, des compétences de commerce et de négociation (l’économie est totalement gérée par les joueurs) et aussi d’artisanat pour fabriquer des objets, ou encore des compétences de leadership pour coordonner des groupes, des guildes, voire gouverner des cités de joueurs ou des planètes entières, ainsi que des compétences de divertissement et journalisme pour les joueurs amateurs de roleplay – ces activités contribuent aussi la bonne santé mentale des autres personnages. À titre indicatif, le studio prévoit également une « monnaie sociale » (parallèlement aux monnaies plus économiques de l'univers de jeu) qui récompensera l’activité des joueurs dans l’univers de jeu.

Dans le même esprit, il n'y a pas de end-game dans Stars Reach. La progression des personnages est horizontale : les personnages accèdent à davantage d'options et de possibilités, ils ne gagnent pas en puissances. 

Alors évidemment, les promesses n’engagent que ceux qui y croient – a fortiori dans le cadre d’une campagne de financement participatif. Et évidemment aussi, le projet soulève des questions : quid de la faisabilité technique de cet univers vivant et totalement dynamique ? Quid aussi de la place des joueurs : dans un monde trop vaste, il peut être complexe de croiser d’autres joueurs et donc d’alimenter les mécaniques sociales du gameplay. Pour autant, Raphael Koster a une certaine expérience en matière de MMORPG, incluant des MMORPG réputés pour leur gameplay encourageant les interactions entre les joueurs (comme Star Wars Galaxies, notamment). Et le développement technologique permet aujourd’hui de concrétiser des projets qui semblaient peu envisageables il y a seulement quelques années. L’avenir dira si Stars Reach parviendra à concrétiser les promesses de Raphael Koster. D’ici là, on retiendra qu’au moins certains joueurs ont manifestement envie d’y croire. Pour les autres, Raphael Koster streame régulièrement le contenu de la pré-alpha de Stars Reach sur Twitch, permettant de se forger un premier avis sur les ambitions du projet.