NCsoft fait ses comptes : six jeux sabordés en 2024, cinq jeux annoncés pour 2025 dont Aion 2

On le sait, actuellement, NCsoft se restructure et les comptes trimestriels que le géant coréen présentait ce matin (pour la période de début juillet à fin septembre derniers) sont manifestement le reflet de l’état du studio. En termes chiffrés, NCsoft annonce un chiffre d’affaires de 402 milliards de wons (265,3 millions d’euros) en progression de 9% par rapport au trimestre précédent, pour un résultat d’exploitation négatif de -14,3 milliards de wons (-9,4 millions d’euros) et des pertes nettes de 26,5 milliards de wons – un déficit de 17,5 millions d’euros sur le trimestre.

Comment le développeur peut-il augmenter ses ventes trimestrielles et accuser des pertes, en lieu et place des bénéfices du trimestre précédent ? Notamment à cause des couts accrus de sa restructuration.

Un chiffre d'affaires en hausse, obéré par les couts de la restructuration

Concrètement, le chiffre d’affaires des ventes réalisées sur les jeux mobiles de NCsoft est en hausse de 16% (et représente 63% de l’ensemble des ventes du studio), notamment grâce au serveur Reboot World de Lineage M. Les ventes des jeux PC qui pèsent pour 20% du chiffre d’affaires sont certes en baisse de 6% mais ne comptabilisent pas les résultats de Throne and Liberty – NCsoft détaille les résultats de ses autres jeux, mais pas de son dernier MMORPG (le studio l’explique par les conventions du secteur et on peut imaginer que NCsoft est tenu par des clauses de confidentialité vis-à-vis d’Amazon Games qui exploite la version occidentale du jeu).

Pour autant, en fouillant les comptes du studio, on constate que les ventes « détaillées » de ses jeux ne représentent que 83% de son chiffre d’affaires. Quid des 17% restant ? Sans doute faut-il en trouver une partie dans les royalties touchées par NCsoft et qui intègrent, au moins pour partie, la redevance versée par Amazon Games – au troisième trimestre, le fruit des royalties représente 38 milliards de wons (25 millions d’euros) et est en progression régulière depuis un an. Les résultats du quatrième trimestre (englobant donc le lancement occidental de Throne and Liberty le 1er octobre) seront sans doute révélateurs.

Parallèlement aux recettes du studio, ce sont ses dépenses qui expliquent les pertes : au cours du trimestre, les couts salariaux ont augmenté de 7% pour financer les primes de départ des salariés qui quittent le studio dans le cadre de la restructuration – qui s’accompagne aussi de l’abandon de six projets en cours (le puzzle game PuzzUp Amitoi fermé en juillet dernier, Battle Crush qui fermera à la fin du mois, le Project Movie dont le développement est vraisemblablement mis en pause, mais aussi le Project E qui devait compléter Throne and Liberty, ainsi que des projets non encore annoncés). À titre indicatif, NCsoft comptait cette année environ 4000 salariés et selon le premier cercle du studio, ils ne devraient plus être que 3000 l’année prochaine. Toujours selon le groupe, la réduction de la masse salariale à l’avenir permettra des économies pour les prochains trimestres. Dans le même temps et pour soutenir les ventes dans cette période trouble, les couts de marketing ont explosé également (à hauteur de +180%).

Cinq jeux à venir en 2025

Dans ce contexte un brin morose, quid de l’avenir ? NCsoft promet le lancement de six nouveaux jeux, dont cinq au cours de l’année prochaine. Avant la fin de l’année, NCsoft entend lancer Journey of Monarch, qui repose au moins partiellement sur la licence Lineage. On sait peu de choses sur son contenu, mais le développeur revendique déjà quatre millions de préinscrits.

• Pour 2025, NCsoft compte d’abord sur Aion 2. Comme Throne and Liberty, le jeu a vocation à être un vrai MMORPG et est destiné au marché mondial. On se souvient que le titre a d’abord été présenté comme un MMO PvP, avant d’évoluer au gré des refontes. Selon les cadres de NCsoft, « Aion 2 met [maintenant] l’accent principalement sur le PvE », « sur l’amusement et la progression ensemble plutôt que sur la compétition », et où « le haut niveau peut être atteint grâce à l’exploration et en pratiquant une grande variété de contenus ». Selon NCsoft, cette approche vise à séduire le public occidental : « les mécaniques de combat, le modèle économique et la stratégie marketing » sont pensés pour le marché mondial. Si le jeu se dévoilera progressivement l’année prochaine, NCsoft entend « établir un nouveau standard en terme de qualité et volume de contenu ».
  
  
• NCsoft y ajoute le Project LLL, le shooter jouable à la troisième personne qui doit immerger les joueurs dans une version futuriste de Séoul envahie par des extra-terrestres, et mâtinée de voyages dans le temps pour y intégrer aussi des composantes antiques.
  
  
• Autre projet sur lequel NCsoft compte l’année prochaine, Tactan: Knights of the Gods prend la forme d’un MMO de stratégie en temps réel embarquant les joueurs dans des affrontements de grande envergure. Pour mémoire, le jeu a fait l’objet de tests l’été dernier en Corée.
  
  
• Ensuite, NCsoft n'est plus seulement développeur mais aussi éditeur. On se souvient aussi que NCsoft a récemment investi dans le capital du studio VIC Game, qui assure le développement de jeu en ligne Breakers: Unlock the World. Le jeu devra aussi être lancé mondialement l’année prochaine. NCsoft en profite pour préciser que d’autres investissements similaires sont prévus dans les mois à venir (évoquant au moins un studio coréen et un studio étranger). Les titres de ces studios tiers doivent être distribués mondialement.
  
  
• Enfin, le cinquième et dernier projet de 2025 est un titre non encore annoncé reposant sur une des licences du groupe, évoquant un « nouveau genre de jeu pour le marché mondial ». Si NCsoft ne précise pas la licence en question, le groupe précise que Lineage est une licence trop vaste pour n’être exploitée que sous forme de MMORPG. On pourrait donc imaginer un jeu Lineage, mais qui ne soit donc pas un jeu massivement multijoueur.

On comprend que NCsoft a de nombreux projets mais le groupe entend aussi poursuivre la diversification de ses activités. D’abord en investissant toutes les plateformes : le PC, sa plateforme de prédilection historique, mais aussi les plateformes mobiles où le groupe est déjà présent depuis plus d’une dizaine d’années, et à l’avenir aussi les consoles comme avec Throne and Liberty. Et ensuite, NCsoft entend miser à la fois sur le marché coréen et sur le marché mondial, que ce soit en distribuant ces jeux via ses propres canaux de distribution (on sait que NCsoft s’y prépare avec sa plateforme Purple et la refonte de ses bureaux occidentaux) ou en s’appuyant sur des distributeurs tiers comme Amazon Games pour Throne and Liberty.

NCsoft augure encore un quatrième trimestre 2024 difficile, mais assure que sa restructuration sera finalisée en fin d’année pour aborder 2025 sur de bons rails. On sera curieux de découvrir les évolutions du groupe dans les mois à venir.

* Cet article a été mis à jour le 6 novembre, pour préciser les jeux abandonnés en 2024.