Raphael Koster (Star Wars Galaxies) annonce Stars Reach, le MMO le « plus vivant jamais conçu »

Raphael Koster est l’une des grandes figures de l’industrie occidentale du MMORPG, ayant significativement contribué au développement d’Ultima Online ou de Star Wars Galaxies, puis dans une moindre mesure de la licence EverQuest. On se souvient qu’en 2019, il annonçait la création de son propre studio de développement, Playable Worlds, afin d’y réaliser son propre MMO et aujourd’hui, le jeu est officiellement annoncé.

Baptisé Stars Reach, le jeu en question entend peu ou prou réunir toutes les principales ambitions défendues par Raphael Koster depuis des années pour le genre massivement multijoueur : un MMO reposant sur un univers réellement persistant et évolutif, pensé pour encourager les interactions des joueurs.

Des « automates cellulaires » pour générer un vaste monde ouvert de façon procédurale

Plus concrètement, Stars Reach immerge les joueurs dans un vaste monde de science-fantasy composé de multiples planètes : ces mondes sont générés de façon procédurale, assistés par une IA générative orientée par l’équipe de développement. Le développeur dit s’appuyer sur une technologie dit « d’automates cellulaires » (au sens biologique du terme) qui consiste à doter chaque petit fragment de l’univers de jeu de caractéristiques spécifiques, qui permettent à la fois à ces fragments de cohabiter ensemble harmonieusement et aux joueurs d’interagir avec l’environnement. Ce mécanisme doit notamment permettre aux joueurs de modifier l’univers de jeu en temps réel, et ces modifications seront pérennes – si un joueur creuse un trou, ce trou restera en l’état tant qu’un autre joueur ne l’aura pas rebouché par exemple ; si les joueurs coupent tous les arbres d’une région, cette contrée deviendra durablement une région désertique ; si les joueurs érigent des cités, tous les joueurs alentour pourront les investir et les faire vivre.

Idem pour la faune : des animaux vivent sur ces mondes et ont un comportement contrôlé par l’IA, leur permettant de migrer ou de se reproduire, en fonction des actions collectives des joueurs. Un mécanisme qui rappelle EverQuest Next... et pour mémoire, Dave Georgeson (l'un des artisans d'EverQuest Next) a rejoint Playable Worlds en 2022.

Selon le développeur, la technologie « d’automate cellulaire » permet de générer des planètes uniques, que ce soit en terme de climat, de saisons ou encore en termes de ressources, afin de renouveler la notion d’exploration. Raphael Koster précise que les joueurs pourront voyager rapidement d’une planète à l’autre pour faciliter les déplacements (le personnage peut prendre possession de clones disponibles sur chaque planète), mais les ressources mettront davantage de temps à voyager d’une planète à l’autre, afin d’enrichir les mécaniques commerciales entre les joueurs.

Un gameplay ouvert

Quid du gameplay de Stars Reach ? Selon Raphael Koster, du PvP est prévu, mais dans un premier temps, le développeur se focalisera sur le PvE – à base de combat au corps à corps ou à distance, via des technologies ou la magie, le tout articulé autour de compétences à développer (mais sans carcan de classe).

On retient surtout que si les combats sont bien présents dans Stars Reach, les joueurs auront aussi accès à de nombreuses autres activités : l’exploration ou la récolte de ressources et le commerce entre les mondes (incluant de la contrebande) mais aussi des activités plus sociales comme la terraformation de l’univers de jeu, la création de cités et la gestion de territoires – via notamment des taxes et impôts ou encore des mécaniques de diplomaties entre guildes ou entre « nations ». Le développeur annonce aussi des « métiers pacifistes » comme agriculteur, scientifique ou artiste qui contribueront à l’économie globale de l’univers de jeu.

Un système de quêtes est également prévu, mais là aussi, il est au moins partiellement géré par les joueurs. L’univers de jeu abritera des quêtes scénarisées expliquant l’histoire de l’univers de jeu – la disparition des « Anciens » qui occupaient ce monde auparavant. Le studio prévoit néanmoins aussi que les joueurs puissent proposer leurs propres missions, auxquelles les joueurs alentour pourront répondre favorablement contre des récompenses.

Un alpha-test dès cet été

On le comprend, Stars Reach promet des mécaniques ludiques particulièrement riches – selon Raphael Koster, son MMO s’inspire des références qui ont posé les grands principes du genre massivement multijoueur (Ultima Online et Star Wars Galaxies, mais aussi Eve Online ou RuneScape), mais sans chercher à reproduire le passé, pour au contraire regarder vers l’avenir du MMO et lui redonner ses lettres de noblesse. On jugera sur pièce le moment venu et sans doute plus rapidement qu’on ne l’imagine : au regard des concepts résolument ouverts de Stars Reach, l’équipe de développement entend associer les joueurs dès que possible à la conception du jeu. Le lancement de l’alpha-test est donc annoncé pour cet été et pour les curieux, les inscriptions sont d’ores et déjà ouvertes sur le site officiel.

À plus long terme, si aucune date de lancement n’est encore formellement arrêtée, Stars Reach a vocation à adopter un modèle free-to-play (le jeu repose sur les interactions des joueurs, les barrières à l’entrée doivent donc être aussi faibles que possible), complété par un abonnement optionnel et une boutique strictement cosmétique. Le modèle n’intègre ni NFT, ni crypto-monnaie.