Aperçu des premiers pas dans Dune Awakening

Chaque studio de développement a des points forts et des points faibles. Ceux de Funcom sont bien connus et parmi les points forts du développeur norvégien, on trouve assurément sa capacité à immerger les joueurs dans des mondes cohérents. Avec Dune Awakening, le prochain MMO de survie du studio, ce monde est particulièrement robuste (celui imaginé par Frank Hebert dans sa saga Dune) et pour lui donner vie dans le MMO, Funcom a pu s’appuyer sur les études menées par les équipes de production des films Dune Part 1 et Part 2 de Denis Villeneuve.

De quoi augurer un MMO apte à embarquer les joueurs dans une aventure prenante et une expérience ludique solide ? L’avenir le dira, mais les premiers pas en jeu dévoilés en petit comité la semaine dernière à San Francisco en marge de la GDC 2024 par le directeur créatif Joel Bylos sont à même de piquer la curiosité des amateurs de la licence.

Une création de personnage et de personnalité scénarisée

On le sait, Dune Awakening puise son inspiration dans les livres, mais aussi et surtout dans les films de Denis Villeneuve et comme dans les films, les joueurs de Dune Awakening ne débutent pas leur aventure sur Arrakis. Dès la création de personnages, l’expérience de jeu est scénarisée et prend la forme d’une confrontation entre le personnage du joueur et une révérende mère du Bene Gesserit dans le cadre d’une épreuve du Gom Jabbar : le héros doit y faire la démonstration de sa force de caractère sous peine d’être frappé par une aiguille empoisonnée qui le terrassera sur place. Dans le jeu, c’est l’occasion de définir le profil et la personnalité du personnage. Au-delà des choix d’apparences du personnage qui offrent toutes les options qu’on peut en attendre (en termes de taille, de morphologie, de visage, de coiffure, tatouages et autres marques, ou encore de formes des yeux ou de la bouche, incluant la possibilité de façonner un Harkonnen blafard), le joueur devra surtout définir « qui il est » dans le jeu.

Il faudra par exemple choisir la planète d’origine de son héros pour déterminer son comportement ou sa façon de s’exprimer : par exemple, un héros originaire de Caladan affiche une certaine noblesse quand ceux de Giedi Prime sont davantage amateurs de fourberie (et ont accès à des emotes uniques en conséquence), alors que les héros de Kaitain ont un goût pour la politique. Le choix de personnalités (issu d’une grande famille ou de basse extraction par exemple) déterminera la place du héros dans la société et aura des conséquences sur les options de dialogues et la façon dont le personnage est perçu. Le joueur devra enfin choisir le mentor qu’il a côtoyé dans son enfance, déterminant certaines de ses capacités de base (une sorte de classe jouable) : un Mentat afin d’être capable d’évaluer son environnement et d’utiliser certains appareils, un Trooper pour devenir un soldat aguerri, un Maître d’arme pour manier les armes blanches (le cas échéant de façon sournoise et sans respecter les règles) ou encore un Acolyte Bene Gesserit maîtrisant la voix et les arts obscures...

Plus tard dans le jeu, le joueur aura vocation à faire progresser son personnage, notamment en débloquant des capacités dans différents arbres de compétences. Dans ce cadre, Dune Awakening s'inspire manifestement de The Secret World, avec un système d'aptitudes actives et diverses techniques à apprendre. Les joueurs peuvent en sélectionner trois de chaque susceptibles d'être équipées simultanément.

Un univers hostile 

Une fois le personnage créé, l’arrivée sur Arrakis est mouvementée : le vaisseau du joueur est abattu et s’écrase au sol. Derechef, Funcom entend poser les bases d’un monde hostile du fait de son environnement mais aussi de sa population. Le joueur réchappe néanmoins du crash et s’éveille dans une caverne : une zone sûre et linéaire qui fait office de tutoriel pour appréhender les bases du jeu et où l’on trouvera ses premières pièces d’équipement (à commencer par un Fremkit permettant de s’hydrater) et la possibilité de fabriquer ses premiers objets grâce à l’artisanat (un couteau pour débuter). Car contrairement aux idées reçues, Arrakis n’est pas une planète totalement aride. Elle abrite de la vie, notamment quelques plantes ou du minerai qui serviront de ressources pour fabriquer de l’équipement.

Au terme du tutoriel et alors qu’il sort de la caverne dans laquelle il s’est éveillé (on découvre alors un monde manifestement immense et écrasé de chaleur), le joueur est immédiatement embarqué dans la trame du jeu, via une scène rejouant celle du premier film de Denis Villeneuve : à bord d’un Ornithoptère, le joueur doit échapper à des vaisseaux ennemis et plonge au cœur d'une tempête de sable... et subira un second crash. Au cœur du désert, il convient d’apprendre rapidement les bases de la survie : ne pas marcher sur le sable sous peine d’attirer des vers des sables (il faut se réfugier sur des rochers) et ne pas rester au soleil sous peine de subir une insolation (il faut trouver de l’ombre avant qu’une barre de « surchauffe » ne se remplisse – considérant que l’ombre du relief d'Arrakis est gérée dynamiquement en fonction de l'heure et de la position du soleil). Rapidement, il faudra explorer son environnement pour récolter des ressources afin d’obtenir de l’eau ou du matériel (le joueur dispose d’outils permettant de scanner ou recycler les débris éparpillés sur la planète).

Gameplay : exploration et combat

On comprend que l’exploration d’Arrakis est une composante majeure du gameplay. Et les joueurs disposent de quelques outils pour se faciliter la tâche : il est possible d’escalader l'ensemble des surfaces de l’univers de jeu, voire de se propulser grâce à un grappin. Le jeu intègre aussi des appareils permettant de planer (à l’image des suspenseurs de la maison Harkonnen), pour chuter doucement d’une grande hauteur ou planer quelques instants après s’être propulsé grâce au grappin. Des jumelles permettent aussi de repérer les alentours, et notamment les bases de PNJ à affronter.

Dans Dune Awakening, le combat dépend notamment de la « classe » (du Mentor) du personnage. Un Trooper aura accès à diverses armes, incluant des pistolets maula (des armes à projectiles fonctionnant malgré les boucliers énergétiques) ou encore à des grenades. Le gameplay est relativement similaire à celui d’un TPS, avec des tirs à la tête ou au corps pour infliger plus ou moins de dégâts frontalement à ses adversaires. La mobilité est manifestement déterminante aussi. Un Mentat adoptera manifestement des tactiques bien plus subtiles : grâce à ses capacités de calculs (un Mentat est un « superordinateur humain »), le joueur peut « modéliser son environnement » et localiser ses adversaires à distance. Il peut aussi contrôler des chercheurs-tueurs, ces aiguilles mortelles pilotées à distance par un téléopérateur. L’arme est efficace mais n’identifie que les cibles en mouvement – selon Joel Bylos, en PvP, il suffira parfois de s’immobiliser pour devenir invisible aux yeux et aux armes d’un autre joueur.

Et de préciser que dans le cadre de la survie, un adversaire exécuté peut faire l’objet d’une exsanguination afin de « récupérer son eau » (une ressource évidemment précieuse sur Arrakis). Dans les cas désespérés, le sang peut être bu directement, mais le plus souvent, il faudra purifier les fluides du mort dans sa base afin d’en extraire de l’eau grâce à diverses machines d'artisanat. 

Une dimension sociale de la survie

Dune Awakening est présenté comme un « MMO de survie ». Concrètement, le jeu intègre donc des mécaniques de survie, que les joueurs pourront pratiquer collectivement. Comme dans Conan Exiles, le joueur peut construire sa base seul ou avec d’autres joueurs. Les bases reposent sur une plateforme, sur laquelle on érige des structures modélisées sous forme d’hologrammes – permettant de définir des plans pour faciliter la coordination de plusieurs constructeurs ou pour enregistrer ces plans et reconstruire sa base ailleurs avec d’autres joueurs.

Et les bases ont notamment vocation à abriter diverses machines d’artisanat – associées à un menu de « technologies » à débloquer progressivement avec des points. Ces machines sont manifestement nombreuses (incluant par exemple des purificateurs de sang pour produire de l’eau) et permettent de fabriquer moult objets ou engins, incluant des véhicules – comme des motos des sables. Et ces véhicules sont largement personnalisables : le joueur a accès à un châssis et façonne peu ou prou l’engin à sa guise, avec un ou plusieurs sièges, différentes roues ou chenilles, des options diverses. Les engins étant très spécifiques, ils peuvent être vendus à d’autres joueurs et ainsi alimenter le commerce de l’univers de jeu.

Et une approche MMO : hubs sociaux et animations

Dune Awakening emprunte aussi certains de ses codes au jeu massivement multijoueur. On le sait, le jeu s’articule autour d’une infrastructure de serveurs connectés les uns aux autres de façon transparente. Certaines zones sont ainsi plus spécifiquement dédiées aux interactions entre les joueurs, socialement ou plus brutalement.

Par exemple, le jeu intègre des « hubs sociaux » (à l’image des Sietchs des Fremens) où les joueurs se côtoient et se  rencontrent (dans des bars par exemple), trouvent des mentors qui leur enseigneront de nouvelles compétences, des marchands, des guildes ou encore des factions. C’est aussi là qu’on pourra trouver des compagnons d’arme pour s’aventurer dans les « eco labs » de l’univers de jeu, les donjons de Dune Awakening que les joueurs peuvent explorer en groupe, tantôt pour des loots, tantôt pour faire des découvertes sur le passé d’Arrakis. 

Les joueurs sont aussi amenés à se rencontrer dans le cadre d’animations qui se déclenchent dans des zones PvE ou PvP. Par exemple, un vaisseau peut s’écraser dans le désert, visible de loin et attirer les joueurs pour en piller l’épave. En zone PvE, le premier arrivé est le premier servi. En zone PvP, les joueurs pourraient se disputer les loots. D’autres animations se déclenchent aussi plus spécifiquement de nuit : par exemple, des vaisseaux sont dédiés à la traque de fugitifs et scannent le désert. Il faudra alors esquiver les traqueurs et réussir à se cacher. La récolte d’épice est aussi évidemment une composante importante du gameplay de Dune Awakening : ponctuellement, des colonnes de fumées pourpres apparaitront dans le désert (la représentation des explosions d’épice, de sorte qu’elles soient visibles de loin et attirent de nombreux joueurs). Il faudra mobiliser des Ornithoptères spécifiques qui transportent des moissonneuses d’épice pour récolter la précieuse ressource – ces moissonneuses peuvent néanmoins aussi attiser la convoitise des autres joueurs, d’autant qu’un symbole indique si les réserves de l'engin sont plus ou moins pleines. 

Dans tous les cas, il faudra compter avec les vers des sables. Ils sont omniprésents dans le monde de Dune Awakening, et présentent une « menace ». Concrètement, les vers ne sont pas des bosses (on ne peut pas les attaquer ou les tuer) mais ils peuvent apparaitre et engloutir tout ce qui trouve dans la zone d’effet. Leur apparition dépend notamment du bruit que font les joueurs dans le désert (en marchant, en utilisant des véhicules, en récoltant de l'épice). Plus le joueur est bruyant, plus sa jauge de « menace » se remplit et plus le risque qu’un vers apparaisse est élevé. Si un vers apparait, les joueurs n’ont alors pas d’autres options que de fuir et espérer être chanceux (trouver un sol rocheux), à moins d'avoir été prévoyant et d’avoir installé de quoi distraire les vers et les attirer ailleurs.

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On le comprend, Dune Awakening entend se montrer plutôt fidèle à la licence et en exploiter les grandes spécificités pour nourrir son gameplay. Funcom semble avoir apporté un soin particulier à l'immersion, de sorte que le joueur puisse écrire sa propre histoire mais dans un environnement collectif et partagé. À ce stade, Funcom ne précise pas encore la date de sortie de Dune Awakening, mais le MMO de survie fait l'objet d'un bêta-test. Les inscriptions sont ouvertes sur le site officiel du jeu et Funcom promet d'y inviter de plus en plus de joueurs. Avis aux amateurs de grands espaces.