Après 27 ans d'exploitation, The Realm Online va fermer ses portes

The Realm Online a été lancé en 1996, et a sans doute contribué à poser les bases du genre massivement multijoueur – avec quelques autres MUD graphiques comme le projet Habitat, The Realm Online immergeait les joueurs dans un monde virtuel dans lequel les joueurs pouvaient affronter des monstres, explorer des donjons, mais surtout interagir socialement avec d’autres joueurs via un avatar et une interface graphique (par opposition aux MUD textuels de l’époque).

Quelque 27 ans après son lancement, The Realm Online est manifestement en passe de fermer ses portes le 30 juin prochain. C’est ce qu’annoncent les représentants du studio de développement Realm Worlds, LLC dans une note publiée sur le site officiel. On y lit que depuis mars, le studio est en discussion avec l’éditeur Norseman Games qui détient la licence, afin de la lui racheter pour pérenniser l’exploitation du jeu. Et les discussions sont dans l'impasse. 

Depuis début mars, nous discutons avec Norseman Games pour acquérir les droits d’exploitation de The Realm Online. Dans un premier temps, ils ont semblé ouverts et enclins à trouver un accord avec nous, et nous étions confiants dans notre capacité à formuler une offre attractive. Malheureusement, après leur avoir soumis deux offres, nous n’avons obtenu que peu de retour. Pas de contre-proposition, ni de détails susceptibles de nous aider à comprendre pourquoi notre proposition était « inadéquate ». En conséquence, nos discussions sont au point mort, et par la même occasion, notre capacité à exploiter et développer le jeu.

L'accord actuel que nous avions conclu avec Norseman Games ne nous permet pas d'acquérir la licence. Cela nous empêche de consacrer davantage d'argent dans le développement du contenu du jeu. Comme le chiffre d'affaires du jeu diminue d'année en année, le pourcentage effectif des revenus qui va à Norseman augmente, ce qui rend l’exploitation encore plus difficile. Aucun des membres de la société [Realm Worlds] n'a été rémunéré depuis plus d'un an. Nous avions la ferme intention d'explorer toutes les possibilités pour augmenter le nombre de joueurs, mais sans moyen d'acquérir la propriété intellectuelle, cet arrangement n'est pas viable.

En conséquence, le studio annonce la fermeture du dernier serveur de jeu le 30 juin prochain. Les joueurs ayant encore un compte actif seront remboursés. Le studio précise néanmoins que le développement réalisé au cours des cinq dernières années sera conservé, tout comme la progression des personnages (« rien ne sera perdu »).

De quoi imaginer une reprise ? Le studio ne l’évoque pas, mais on imagine que cette perspective de fermeture pourrait être un moyen d’inciter l’éditeur Norseman Games à reconsidérer les offres de rachats. À moins que l’équipe de Realm Worlds ambitionne de recréer son propre projet de MUD graphique, en s’affranchissant de la licence de The Realm Online ?

Toujours est-il que le jeu restera dans les mémoires comme l'un des pionniers du genre, au même titre que The Kingdom of the Winds lancé à la même époque en Corée du Sud, et qu'il aura manifestement contribué à inspirer le premier Neverwinter d'AOL et un peu plus tard Ultima Online.