Salaire dans les ligues d'esport : Activision transige avec le Department of Justice

Le groupe Activision Blizzard s’est investi dans l’esport, notamment via ses ligues Overwatch et Call of Duty, qui réunissent des équipes de joueurs professionnels. Et comme dans la plupart des ligues (e)sportives, des règles encadrent la compétition et parmi ces règles, Activision Blizzard imposait notamment un « plafond de rémunération » aux équipes de ses ligues, complété par une « Competitive Balance Tax » (une taxe d’équilibre compétitif).

Concrètement, pour assurer une certaine équité entre les différentes équipes au sein d’une ligue, Activision Blizzard imposait un plafond de rémunération des joueurs (une enveloppe budgétaire globale dédiée aux salaires des joueurs au sein d’une équipe), de sorte de placer les équipes sur un pied d’égalité. Et si une équipe dépassait ce plafond, elle était assujettie à la « taxe d’équilibre compétitif » : pour chaque dollar dépassant le plafond, l’équipe écopait d’une pénalité d’un dollar abondant un fond redistribué à l’ensemble des autres équipes ayant respecté le plafond. La mesure est courante dans les ligues sportives américaines et vise à éviter qu’une unique équipe fortunée ne recrute tous les meilleurs joueurs grâce à des salaires mirobolants. Avec ce mécanisme, toutes les équipes d’une même ligue ont le même budget de rémunération pour leurs joueurs.

Un plafonnement contestée par le Department of Justice

Comme souvent avec Activision Blizzard, la mesure a néanmoins été imposée aux équipes des ligues Overwatch et Call of Duty – alors que dans les ligues de sports traditionnels, le plafond est généralement négocié avec les équipes et les joueurs. Raison pour laquelle les ligues d’Activision Blizzard étaient dans le collimateur du Department of Justice qui menaçait de porter l’affaire devant les tribunaux américains. Le Department of Justice estimait que le modèle limitait la progression de la rémunération des joueurs, voire risquait d’entrainer une baisse de salaire des joueurs au sein de la ligue (les équipes pouvant être tentées d'instrumentaliser la taxe d’équilibre compétitif), alors même que secteur de l’esport est dynamique et en croissance.

L’enquête du Department of Justice est en cours depuis juillet 2021 et fin 2022, l’administration américaine actait un échec des négociations – Activision Blizzard contestait les arguments du Département de Justice et affirmait avoir mis en place un écosystème équitable et favorable aux joueurs, incluant notamment des avantages (comme la prise en charge de certains frais de santé).

Il y a encore quelques mois, Activision Blizzard était manifestement prêt à défendre son modèle devant les tribunaux. Le groupe annonce néanmoins avoir accepté de transiger avec le Department of Justice. Si la transaction est validée par un juge, les poursuites seront donc abandonnées contre une pénalité. On imagine qu’à l’approche de la conclusion de la fusion entre Activision Blizzard et Microsoft, un accord rapide vaut mieux qu’un long procès. Pour mémoire, déjà en février, le même Activision Blizzard transigeait déjà pour 35 millions de dollars, mais cette fois avec la SEC.