Ces quelques MMORPG qui marqueront (peut-être) l'année 2023

Que ce soit en matière de tendances ou de lancement de MMORPG, l'année 2022 s'est révélée bien terne : des innovations dont on se serait aisément passées et bien peu de nouveaux MMORPG où s'installer. Oublions donc 2022 et lorgnons vers 2023 : cette nouvelle année promet de pouvoir finalement jouer à quelques MMORPG, MMO ou jeux en ligne attendus de longue date, pourrait être l'occasion de quelques surprises intéressantes, et permettra de patienter en attendant d'autres titres qui pourraient faire significativement évoluer le genre. Tour d'horizon non exhaustif. 

Une année 2022 assez terne

À l’évidence, l’année 2022 a été marquée par de nombreux flops, voire quelques sérieuses déconvenues – bien souvent, sans que ça surprenne grand monde tant on s’y attendait. On nous promettait ainsi l’avènement des métavers et ces espaces virtuels restent vides ou presque ; on nous vantait l’émergence des modèles économiques play-to-earn et des NFT dans les jeux vidéo, et les joueurs ont clairement fait comprendre qu’ils n’en voulaient pas ; les MMORPG « blockchain » devaient poser un nouveau modèle avant qu’ils ne soient remis en cause par l’effondrement des crypto-actifs ; on imaginait la démocratisation du cloud gaming et même le colosse Google a préféré jeter l’éponge et fermer définitivement sa plateforme Stadia...
Quasiment aucune des « tendances à la mode » promises en 2022 n’a réellement trouvé son public et les grands acteurs de l’industrie des nouvelles technologies s’enlisent dans un marasme ambiant peu encourageant – les principaux GAFAM dévissent en bourse faute de modèles viables et l’industrie du jeu vidéo semble uniquement animée par une boulimie de fusions et d’acquisitions qui conduisent à une concentration laissant de moins en moins de place à la créativité – au point d’inquiéter les autorités de régulation de nombreux pays qui s’interrogent par exemple sur l’opportunité de laisser Microsoft acquérir Activision Blizzard.

Idem sur le front des MMORPG : cette année 2022 n’a été marquée par presque aucune vraie sortie d’envergure de nouveau jeu massivement multijoueur. On retiendra les lancements de l’extension Dragonflight (qui affiche manifestement des ventes en-deçà des attentes de Blizzard) et la version Classic de Wrath of the Lich King ; la version occidentale de Lost Ark (ayant suscité un engouement qui s’est vite tassé), à laquelle on peut peut-être ajouter le rebond de New World grâce à sa mise à jour Sulfure. Mortal Online 2, Embers Adrift et Dual Universe ont certes été lancés en 2022, mais les trois titres s'adressent manifestement à un public de niche plutôt réduit. Et sur le front des MMO cross-plateformes, Tower of Fantasy a manifestement piqué la curiosité des joueurs, mais là encore, l’engouement peine à s’installer durablement. 
Et à l’inverse, l’année a aussi été marquée par plusieurs échecs et fermetures qui attirent l’attention : on pense à d'abord TERA ou Crowfall, mais aussi à Forsaken World, à la version console de Bless Unleashed ou encore à Elyon qui a fermé ses portes après à peine deux ans d’exploitation, ainsi qu'aux jeux d’arènes Shadow Arena et Blood of Heroes ou au MOBA Heroes of Newerth, entre autres. Avec le recul, cette année 2022 s'est révélée bien terne. 

On tourne donc la page de 2022 pour aborder une année 2023 qu’on espère un peu plus reluisante – et davantage focalisée sur les jeux. Car après de nombreux reports au cours des derniers mois, plusieurs jeux en ligne et MMORPG  d'envergure s’annoncent pour cette nouvelle année, au moins en version de tests ou en accès anticipé, voire en version commerciale. Mais lesquels de ces jeux en ligne seront les plus emblématiques et justifieront qu’on y prête une certaine attention ? On s’essaie à un rapidement tour d’horizon.

Throne and Liberty

À l’évidence, la scène MMO de 2023 sera marquée par Throne and Liberty, pour plusieurs raisons : parce que le MMORPG est signé par NCsoft (quoi qu’on en pense, l’un des principaux acteurs du secteur massivement multijoueur et apte à sortir des titres techniquement peaufinés), parce qu’il repose enfin sur une licence inédite et qu’il sera le premier MMORPG PC du studio depuis dix ans (après des années de MMO mobiles), et puis surtout aussi parce que Throne and Liberty doit incarner « le renouveau de NCsoft ».
On le sait, le géant sud-coréen a reconnu s’être coupé des joueurs et s’être trop reposé sur ses acquis : NCsoft comptait sur ses licences historiques et considérait les joueurs comme acquis de facto à ses productions... jusqu’à l’échec industriel de Blade and Soul II, lancé sans communication, avec un modèle économique très agressif et donc logiquement boudé par les joueurs. NCsoft a manifestement pris conscience de sa dépendance à une unique licence vieille de 25 ans (Lineage) et de la nécessité de « regagner la confiance des joueurs ». C’est la mission de Throne and Liberty et on imagine que NCsoft se donnera les moyens de relever le défi.

L’avenir dira si Throne and Liberty peut être à la hauteur des espérances du studio (et des joueurs), mais on retiendra d’ici là que le titre affiche de vraies ambitions de jeux massivement multijoueurs : un monde ouvert, dynamique et évolutif, une volonté d’immersion des joueurs dans un univers et des mécaniques de jeu massives faisant la part belle aux interactions entre les joueurs (notamment dans le cadre de siège de forteresse de grande envergure conçues pour qu’un grand nombre de joueurs se mobilisent). Le jeu est attendu au cours du premier semestre 2023 en Corée du Sud, puis dans le reste du monde et on sera curieux de découvrir comment il sera appréhendé par les joueurs.

Blue Protocol

À mi-chemin entre le MMO et le jeu en ligne multijoueur, Blue Protocol est sans doute l’autre grande attente des joueurs en ligne en 2023. Signé par Bandai Namco, le titre s’est longtemps fait attendre mais ressort de l’ombre après une refonte, en prévision d’une sortie mondiale prévue cette année – d’abord au Japon, puis sur les serveurs d’Amazon Games en Occident.

Blue Protocole s’adresse aux amateurs d’univers colorés et de type anime, fait le pari d’un gameplay PvE et de raids de boss (même si une dimension compétitive entre les joueurs existe aussi indirectement), et assure la large place à l’action et à la narration. Si le jeu est instancié (articulé autour de hubs sociaux pouvant accueillir jusqu’à 200 joueurs et de zones de combats réunissant chacune quelques dizaines de joueurs), Blue Protocol promet manifestement des sessions de jeux conviviales et en petit comité.

Gageons que son modèle free-to-play encouragera les curieux au moins à le tester et si Bandai Namco assure une exploitation efficace du titre (un modèle économique pas trop agressif et un rythme de mises à jour soutenu pour renouveler l’expérience de jeu des instances), on imagine que le titre pourrait trouver son public, voire le fidéliser durablement.

Wayfinder

Plus récemment, on a aussi découvert Wayfinder, signé par le studio Airship Syndicate avec le soutien de Digital Extremes (Warframe). Le jeu est présenté comme un MMO-light par son développeur et s’articule autour d’overworlds (des mondes ouverts) et de lost zones, des instances qui se renouvellent sans cesse pour opposer des défis plus ou moins ardus aux joueurs de passage (comme des raids de boss). Le jeu se joue en petit groupe, mais les raids ont vocation à réunir plusieurs groupes qui coopèrent afin de donner de l’envergure à chaque expédition.

Wayfinder a déjà fait l’objet d’une première phase de tests plutôt concluante, une autre doit suivre au cours de ce mois de janvier (sur PC et PS5), en attendant un accès anticipé au printemps en vue d’une sortie commerciale en fin d’année. Airship Syndicate prétend s’appuyer sur l’expérience de Digital Extremes et si Wayfinder suit les traces de Warframe, gageons qu’il pourrait être l’une des curiosités intéressantes de cette année.

The Day Before

Très discret malgré un sortie prévue le 1er mars prochain, le MMO de zombie The Day Before entend immerger les joueurs dans un monde ouvert post-apocalyptique réalisé avec l’Unreal Engine 5. Le jeu promet un monde infesté de zombies, à explorer notamment avec des véhicules pour mieux en exploiter les ressources et augmenter ses chances de survie. 

À ce stade, la grande discrétion du projet peut avoir des significations très diverses : un nouveau report voire un projet revu à la baisse, à moins que le titre réserve de vraies belles surprises et ménage ses effets à quelques semaines du lancement. On gardera quoiqu’il en soit un œil attentif sur The Day Before et ce qu’il réserve.

Odin: Valhalla Rising

Sur le front des MMORPG cross-plateformes, Odin: Valhalla Rising pourrait tenir une place de choix en 2023 : le jeu de Lionheart et Kakao Games est certes déjà disponible en Asie mais doit débarquer en Occident au cours du quatrième trimestre 2023 et les joueurs d’Europe et des Amériques profiteront d’une version aboutie du jeu – un univers ouvert inspiré des mythes nordiques, des graphismes soignés, des quêtes et un gameplay d’action qui mise sur le jeu de groupe (grâce à des classes complémentaires) et un end-game qui s’est étoffé au gré des mises à jour, articulé notamment autour de sièges de forteresses d’envergure.

Au moins grâce à ses graphismes, Odin: Valhalla Rising devrait attirer l’attention des joueurs occidentaux et si le modèle économique sud-coréen du MMORPG les heurtera sans doute (du fait d’une boutique très présente en jeu), une adaptation dudit modèle pour l’Occident pourrait permettre à Odin: Valhalla Rising de trouver sa place auprès des joueurs du vieux continent – tout comme il a su séduire les joueurs coréens en son temps.

Mad World

Initialement annoncé pour 2022 avant d’être reporté à 2023, Mad World devrait donc finalement être officiellement lancé dans l’année, après de nombreuses phases de tests. Dès lors, la sortie de Mad World chamboulera-t-elle la scène MMO de l’année ? Sans doute pas. Le jeu peut-il néanmoins trouver un public de niche et se démarquer de la concurrence ? C’est très possible.

On le sait, Mad World est surtout une prouesse technique : le jeu est réalisé en HTML5 et peut donc être joué depuis un navigateur web, sans avoir à télécharger le moindre client de jeu (charger une page web suffit pour se lancer dans l’univers de jeu). Une telle promesse fait évidemment tomber de nombreuses barrières techniques (on se connecte littéralement en un clic) et paraissait révolutionnaire lors de l’annonce du projet. À l’heure des jeux mobiles, le jeu impulsif est d’ores et déjà à la portée de tous ou presque et les choix techniques de Mad World paraissent aujourd'hui un peu moins significatifs. Pour autant, le jeu conserve néanmoins une atmosphère sombre très particulière, sans doute apte à séduire certaines communautés de joueurs.
Encore faut-il que le titre adopte un modèle économique acceptable – le studio Jandisoft évoquait la possibilité d’intégrer des NFT à son univers et reste flou sur le sujet suite à l’hostilité des joueurs.

Des MMORPG en alpha et bêta en 2023

Parallèlement aux divers lancements qu’on attend dans l’année, plusieurs MMORPG se dévoileront au moins au travers de tests en 2023, en attendant des lancements ultérieurs.

C’est le cas par exemple de Fractured : le studio Dynamight avait lancé son MMORPG en accès anticipé (manifestement trop tôt) avant de rebasculer en mode « développement » afin de retravailler sa copie. Gageons que son approche sandbox (plus ou moins inspirée d’Ultima Online) pourra être remodelée efficacement, que son système d’exploration pourra être approfondi et que le titre sera finalement relancé avec l’ensemble de son contenu – et notamment des mécaniques PvP manifestement plutôt bien pensées (à base de raids PvP ponctuels depuis une planète dédiée aux joueurs les plus belliqueux), en attendant de découvrir si elles pourront être concrètement réalisés.

On pense aussi à Pantheon: Rise of the Fallen et son gameplay old school et PvE inspiré des hautes heures d’EverQuest. Le MMORPG est certes en développement depuis des années et affiche encore des graphismes très rudimentaires, mais en 2023, le jeu doit se dévoiler dans des sessions d’alpha-test chaque mois et promet surtout de vraies mécaniques de jeu pensées pour les groupes et l’immersion des joueurs dans un univers – avec son lot de secrets et de contenus uniques à découvrir grâce à l’exploration. Les nostalgiques et amateurs d'expériences de MMO authentiques pourraient y trouver leur compte, et si la réalisation du jeu est à la hauteur, Pantheon est assurément un titre qui pourrait fidéliser durablement une communauté de niche. 

On peut y ajouter Corepunk, dont le développement a été drastiquement ralenti au cours des derniers mois (du fait de l’invasion de l’Ukraine), mais qui promet un bêta-test prochainement. Là encore, le jeu doit renouer avec les classiques du genre massivement multijoueur dans un monde ouvert mêlant fantasy et cyberpunk nimbé d'un épais brouillard de guerre. Le titre compte plusieurs classes complémentaires (pour encourager le jeu de groupe), revendique sur un certain niveau de difficulté, et promet des mécaniques de jeu à la PvE et PvP. Là encore, on sera curieux d'en découvrir davantage lors des phases de tests. 

Pour autant, en matière de tests prévus en 2023, on attend surtout Ashes of Creation qui affiche nombre de promesses alléchantes – qu’on sera curieux de voir se concrétiser dans le cadre d’une alpha 2, après de nombreux mois de développement.

On le sait, Ashes of Creation promet un univers dynamique et évolutif que les joueurs auront vocation à faire vivre, couplé à des mécaniques de jeu pensées pour mobiliser un grand nombre de joueurs dans le cadre d’événements de grande envergure (de vastes conquêtes de territoires et des mécaniques de vassalisation de contrées). Ashes of Creation pourrait marquer un vrai renouveau dans le petit monde des MMO occidentaux – encore faut-il que le studio Intrepid parvienne à concrétiser ses promesses et seuls les tests permettront de s’en assurer.

Et puis aussi, et puis au-delà...

Evidemment, on pourrait y ajouter nombre d’autres titres : par exemple en Occident, Camelot Unchained si on fait abstraction de son côté « Arlésienne » ou Star Citizen qui affiche d’ores et déjà une forme hybride à la fois partiellement jouable mais aussi encore loin d’être achevé pour répondre aux promesses initiales du projet. On peut y ajouter Profane ou Nightingale, et puis penser aussi à cette tendance de MMO très sociaux qui intègrent des éléments de simulation, comme Palia ou BitCraft, dont les tests doivent s’intensifier cette année.
En Asie, on pourra lorgner vers ArcheAge WAR (une déclinaison très belliqueuse de la licence qui mise sur les affrontements de masse) et plus tard vers ArcheAge 2 qu’on pourrait découvrir en tests cette année en attendant une sortie en 2024. On peut y ajouter aussi Legend of YMIR et Night Crows (WeMade), Arad Chronicle: Kazan (Neople), Night Walker et Warhaven (Nexon), en attendant de voir ces titres débarquer en Occident.

Et puis à (bien) plus long terme, on sera curieux d’en apprendre davantage sur le prochain MMO de Funcom, Dune Awakening, ains que sur le projet de MMORPG de Riot Games et sur l’énigmatique prochain jeu du studio ZeniMax Online (Elder Scrolls Online) qui intègre manifestement des mécaniques de MMORPG. On n’y jouera sans doute pas en 2023 (pas même en tests), mais on pourrait découvrir quelques pans concrets de ces projets au cours de l’année.

De quoi envisager une année 2023 plus réjouissante que 2022 sur le front des MMORPG ? L’avenir le dira – et bien souvent pour les joueurs de MMORPG férus d’interactions communautaires, l’attente et son cortège d’échanges avec les autres joueurs sont parfois presque plus savoureux que les jeux eux-mêmes. Toujours est-il qu’on souhaite au lecteur arrivé jusqu’ici une belle année 2023, pleine de découvertes et de surprises, d’enchantements et d'enthousiasmantes rencontres !