Prospective 2022 : quels MMORPG asiatiques marqueront l'année 2022 ?

L’industrie asiatique du MMORPG est particulièrement dynamique et parfois à l’avant-garde des tendances qui se marqueront le reste du monde prochainement. Et le secteur a connu plusieurs évolutions significatives en 2021.
En vrac et dans le désordre, on a par exemple constaté que les acteurs historiques de l’industrie qui se concentraient jusqu’alors sur le MMORPG montraient aussi de l’intérêt pour les jeux plus narratifs jouables en petit comité (à l’image d’un Crimson Desert chez Pearl Abyss en Corée ou d’un Black Myth Wukong chez Game Science en Chine) et que ces nouveaux projets profitaient de budgets AAA. On a aussi noté que cette même industrie qui ne jurait plus que par les plateformes mobiles semble avoir redécouvert le PC et les consoles (notamment la nouvelle génération de consoles et pour y distribuer ses nouveaux jeux narratifs) et fait le pari des MMORPG cross-plateformes distribués à la fois sur PC, consoles et plateformes mobiles dans la perspective d’une démocratisation prochaine du cloud gaming. Autre tendance, après avoir vu les nouvelles plateformes comme un levier de croissance, l’industrie asiatique du MMORPG mise maintenant sur les « nouveaux marchés », c’est-à-dire la distribution de ses jeux hors des frontières d’Asie et on constate la multiplication des « projets mondiaux » ayant vocation à être lancé simultanément ou presque partout dans le monde.

Après des années de MMORPG mobiles distribués en Asie, le temps des MMORPG PC (ou au moins cross-plateformes) distribués mondialement est-il venu ? Ça semble être le projet de plusieurs mastodontes de l’industrie du MMO en Chine, en Corée ou au Japon et certains MMORPG venus d’Asie pourraient marquer l’année 2022.

Des blockbusters cross-plateformes

Parmi ces MMORPG d'Asie significatifs, il faut sans doute retenir Lineage W : le jeu n’est peut-être pas le plus époustouflant graphiquement mais le MMORPG ambitionne de faire tomber les frontières entre les joueurs. Concrètement, Lineage W est la version « mondiale » du premier Lineage (qui s’impose comme l’une des références du genre depuis près d’un quart de siècle en Corée), avec des sièges de forteresses et des champs de batailles d’une envergure colossale et opposant les joueurs du monde entier – NCsoft a même imaginé des technologies d’intelligences artificielles et de traductions instantanées pour faciliter les échanges entre joueurs peu importe leur langue. Le jeu connait quelques ratés (le lancement mondial prévu en novembre dernier s’est finalement limité à un lancement asiatique, en attendant une « phase 2 » en Russie et en Occident début 2022), mais Lineage W pourrait s’imposer comme l’un des premiers vrais MMORPG réellement « massif », au sens mondial du terme. 

Son principal challenger sera sans doute Odin: Valhalla Rising : là aussi, le jeu a été lancé en Corée en juin 2021 (où le MMORPG cross-plateforme rencontre un solide succès populaire, au point de concurrencer les Lineage de NCsoft) et le jeu doit faire l’objet d’une exploitation mondiale sur les serveurs de Kakao Games (d’abord à Taiwan et au Japon en début d’année 2022 puis dans le reste du monde). Là encore, le jeu est sans doute significatif pour sa réalisation technique (Odin Valhalla Rising est impressionnant graphiquement) mais au-delà de son intérêt, son modèle économique interroge – on imagine (on espère ?) que Kakao Games l’adaptera pour l’Occident.

Ici, sans doute peut-on mentionner aussi Mad World, le MMORPG du studio Jandisoft, actuellement en alpha-test mondiale – une alpha 4.0 s’est tenue voici quelques semaines et une 5.0 est déjà annoncée pour février 2022. Le jeu n’est pas un blockbuster mais là encore il fait figure de prouesse technologique puisqu’il est réalisé intégralement en HTML5 – le jeu ne repose pas sur un client de jeu à télécharger, mais prend la forme d’une simple page Web et est donc jouable en temps réel depuis un navigateur. Si Mad World parvient à concrétiser ses ambitions, il pourrait contribuer à faire évoluer nos usages vidéo ludiques : lancer une partie d’un clic, sans avoir recours au cloud gaming.

On mentionnera aussi ici The Ragnarök, le MMORPG du Chinois NetEase qui là aussi promet de repousser les limites traditionnelles des titres cross-plateformes par l’envergure de son univers, en plus de proposer un gameplay hybride mêlant des mécaniques de jeu de stratégie (sur une carte mondiale) et des éléments de RPG, saupoudré de gacha games pour collectionner des âmes de guerriers déchus. On jugera sur pièce le moment venu.

Mais aussi des surprises

Le lointain Orient préserve ses secrets, mais plusieurs MMORPG dont on ne sait pas encore grand-chose pourraient significativement marquer l’année 2022 en Asie. On en note deux principaux, l’un et l’autre signés par NCsoft.

D’abord Aion 2 : il s’agit là encore d’un projet cross-plateforme et si l’on ne sait encore rien ou presque de son contenu (le jeu a souffert de plusieurs retards et reports), la licence pique la curiosité des joueurs et NCsoft promet un lancement mondial en 2022 – on découvrira alors un titre se déroulant 900 ans avant les événements du premier opus et s’appuyant sur un gameplay ouvert (pas de classes jouables, mais des choix d’armes qui déterminent les capacités du personnage).
Ensuite et surtout, on pense au fameux Project TL du développeur sud-coréen, ce MMORPG PC annoncé de longue date par NCsoft et qui doit faire figure de bon en avant technologique pour le genre massivement multijoueur – notamment grâce aux intelligences artificielles élaborées de longue date dans les laboratoires de NCsoft pour régir le comportement de la faune et des factions de l'univers de jeu. Le studio est encore très discret sur le contenu ou les mécaniques du Project TL, mais après de nombreux retards, le MMORPG devrait se dévoiler au moins en bêta en 2022. Les deux titres suscitent une vraie curiosité en Asie et devront manifestement être à la hauteur des attentes.

Dans un autre genre, 2022 devrait être l’année du lancement de DokeV, le jeu familial de Pearl Abyss. Un choix radical pour le développeur de Black Desert qui entend cette fois immerger les joueurs dans un monde coloré et contemporain dans lequel les joueurs collectionneront des créatures fantastiques, joueront ensemble pour remplir des missions ou assister à des concerts. Un jeu léger et bon enfant, qui revendique une solide dimension sociale, mais qui devrait exploiter les capacités (impressionnantes) du nouveau moteur interne du studio Pearl Abyss.

D’autres jeux pourraient susciter quelques surprises chez les joueurs. Mentionnons par exemple Blue Protocol, développé et édité par Bandai Namco. Lors de ses premières phases de tests, le jeu suscitait un solide engouement chez les joueurs avant de disparaitre avec la pandémie et d’être éclipsé par un certain Genshin Impact, avec qui il partage des similitudes (esthétiques) mais tout en reposant davantage sur le jeu de groupe. Le jeu devrait ressortir de l’ombre mondialement en 2022 (le teasing autour du jeu semble reprendre) et il pourrait aisément trouver son public.
Même approche pour le Project BBQ qui attise la curiosité des joueurs de longue date, qui se fait lui aussi très discret, mais qui devrait de nouveau faire parler de lui en Asie dans les mois à venir, notamment pour son gameplay et ses bosses. Dans cette même catégorie, Chrono Odyssey (développé par Npixel) avait fait sensation lors de son annonce fin 2020 grâce à une première bande-annonce épique portée par la musique de Cris Velasco. Là encore, le jeu se fait discret mais le développeur promet des affrontements RvR de grande envergure, 18 spécialisations de classes, des graphismes soignés et un jeu qui se décline en deux versions, l’une sur PC, l’autre sur mobile.

Le gameplay ou les modèles économiques des MMORPG asiatiques ne sont pas toujours bien perçus par les joueurs occidentaux. Force est néanmoins d’admettre que les studios sud-coréens, chinois ou encore japonais sont aujourd’hui de plus en plus à la pointe du développement technologique et les jeux massivement multijoueurs locaux en profiteront manifestement en 2022 : évolutions graphiques, accessibilité, optimisations des moteurs de jeu pour accueillir de plus en plus de joueurs, mais aussi progrès de l’intelligence artificielle pour faire vivre ces mondes ou aider les joueurs à évoluer de concert... Autant de technologies qui pourraient aussi contribuer à faire évoluer les façons de jouer en Asie, mais aussi dans le reste du monde.