L'édito des MMO : PlayStation 5 et Xbox Series, prochain Eldorado des MMO ?

Pour quiconque s’intéresse à l’industrie du jeu, les dernières semaines ont évidemment été marquées par le lancement successif des Xbox Series X et S de Microsoft, puis de la PlayStation 5 de Sony. Chaque nouvelle génération de consoles suscite l’engouement des joueurs les plus investis – et un brin de fébrilité chez ceux qui attendent leur appareil dans un contexte de ruptures de stocks où l’offre ne satisfait pas toujours la demande (cette année plus que toute autre, du fait du contexte pandémique ayant à la fois contrarié les capacités de production des consoliers et de distribution des revendeurs).

PS5 et Xbox Series, nouvelles plateformes de poids...

Pour autant, les Xbox Series comme la PlayStation 5 revendiquent cette année encore des records de vente. Le 12 novembre dans la foulée de la sortie des Xbox Series X|S, Microsoft revendiquait le meilleur lancement de l’histoire de la Xbox et quelques jours plus tard, après le lancement en deux temps de la PlayStation 5 (le 12 outre-Atlantique, puis le 19 novembre dans le reste du monde), Sony faisait peu ou prou la même annonce sur les réseaux sociaux : la PS5 s’est mieux vendue en deux semaines que la PS4 en son temps qui revendiquait déjà un record de ventes (en 2013, Sony annonçait la vente de 2,1 millions de PS4 en deux semaines).
Cette année, ni Microsoft ni Sony ne communiquent de chiffres – Microsoft préfère se focaliser sur le nombre de joueurs qui utilisent ses plateformes (PC, consoles et cloud, en plus de ses offres d’abonnements) quand Sony indique déjà n’avoir pas pu répondre à toutes les demandes des joueurs et promet en conséquence la commercialisation d’encore plus de PS5 avant la fin de l’année.

À défaut de données chiffrées, on comprend néanmoins que cette nouvelle « génération » de consoles suscite un solide engouement chez les joueurs et qu’elles représentent donc de nouvelles plateformes avec lesquelles il faudra compter. Et aussi en matière de MMORPG ? C’est bien possible, quand bien même historiquement, les consoles n’ont pas toujours été la plateforme de prédilection des joueurs en ligne.

... Qui attirent les exploitants de MMO

On le sait, les MMO se sont d’abord épanouis sur PC, pour de nombreuses raisons – parce que les premières consoles n’étaient pas ou peu connectées, parce que les MMO supposent que les joueurs communiquent et que ça a longtemps été plus aisé avec un clavier ou encore parce que le territoire de prédilection du MMO reste l’Asie où le taux de pénétration des consoles étaient relativement faibles à l’exception du Japon...
Puis les MMO ont conquis les plateformes mobiles (encore très majoritairement en Asie, mais les joueurs occidentaux y viennent aussi progressivement), notamment parce qu’en Asie, les smartphones et tablettes tiennent peu ou prou lieu de consoles – plateformes mobiles et consoles de salon partagent la même accessibilité.

Et si l’on en croit les annonces de ces mêmes développeurs asiatiques, les consoles ont manifestement vocation à devenir une plateforme de poids pour l’industrie du MMO. Et on le comprend aisément. Depuis quelques années, les MMO s’orientent vers un gameplay d’action plutôt compatible avec l’environnement consoles. Et les modèles économiques des MMORPG évoluent aussi : ils délaissent l’abonnement qui avait trouvé sa place sur PC au profit d’offres free-to-play et buy-to-play, là aussi bien plus en phase avec les habitudes des joueurs consoles et qui permettent aux exploitants de commercialiser leur MMO plusieurs fois (d’abord sur PC, puis sur Xbox et PlayStation). Trois versions d’un même jeu, pour toucher trois publics distincts, mais qui de plus en plus souvent peuvent jouer ensemble grâce à des options de cross-play.
Les joueurs répondent présents et le modèle est attractif pour les exploitants – d’autant plus aujourd’hui, à l’heure où les PlayStation 5 et Xbox Series ne sont rien d’autres que des PC formatés, pour lesquels il est aisé de réaliser un portage.

Vers une tendance forte ?

Plusieurs exploitants de MMO ont fait ce constat de l'attractivité des consoles : en Occident, feu Sony Online Entertainment en a été l’un des précurseurs avec DC Universe Online (le gameplay du MMO de super héros s’y prêtait plutôt bien et le studio entretenait évidemment des liens étroits avec Sony), puis d'autres ont suivi comme le studio ZeniMax Online avec Elder Scrolls Online qui rencontre un certain succès sur consoles. En Asie, Square-Enix s’est lancé et aujourd'hui, Final Fantasy XIV a trouvé son public sur console.
Aujourd’hui, des studios plus modestes franchissent le pas également. C’est ce qu’a fait Bandai Namco avec Bless Unleashed. C’est la stratégie aussi de Pearl Abyss qui ne s’y est pas trompé avec Black Desert Online lancé d’abord sur PC, puis ensuite distribué avec succès sur PS4 et Xbox One.

Et manifestement, une tendance s’installe puisque pour de nombreux développeurs en Asie, les consoles sont aujourd’hui synonymes de portes d’accès au marché nord-américain, voire occidental : les prochains titres de Pearl Abyss (Crimson Desert et Plan8) sont conçus dès l’origine pour être distribués sur PC et consoles. NCsoft fait de même avec plusieurs de ses prochains projets : le studio mise sur une approche cross-plateforme (grâce à Purple) et promet là aussi des titres pensés dès l’origine pour être joués sur PC et consoles.
Le Project TL qu’on attend l’année prochaine doit être compatible avec Purple (donc cross-plateforme). En avril dernier, le studio recrutait les membres de son équipe en charge de l’énigmatique Project LW (manifestement pour « Lineage World »), qui aurait vocation à populariser la licence Lineage en Occident, notamment en ciblant les joueurs sur consoles. On sait aussi que le studio travaille sur un mystérieux Project A2 dont il se murmure qu’il pourrait reposer sur l’univers d’Aion et là encore, le jeu ciblerait à la fois le PC et les consoles. Et dans le cadre de la présentation de ses comptes trimestriels, NCsoft a déjà évoqué une déclinaison de Blade and Soul sur consoles – là encore, la licence s’y prêterait.

Le lancement d’une nouvelle génération de consoles est évidemment propice aux nouveaux projets et manifestement, les principaux acteurs de l’industrie du MMO (au moins en Asie) sont sur les rangs pour en profiter. De quoi augurer quelques nouveaux projets d’envergure – voire une nouvelle « séquence » pour l’industrie du MMO, après celle du PC puis du mobile ?