Le Graal du MMO selon Mike Morhaime : impliquer les joueurs avec le contenu pour le partager avec les autres

Si les mesures de confinement actuelles interdisent les rassemblements d’envergure, le GamesBeat Summit 2020 se tient actuellement « virtuellement » : les participants interviennent de chez eux, interrogés par des animateurs tout aussi confinés – et si les échanges sont peut-être un peu moins fluides que dans une conférence plus traditionnelle, les propos n’en sont pas moins pertinents.
Et parmi les intervenants de l’édition de cette année, on retrouve notamment Mike Morhaime, ancien président et cofondateur de Blizzard (officiellement en retraite depuis un peu plus d’un an), qui partage sa vision de l’industrie du jeu telle qu’elle est aujourd’hui et sa lecture du milieu du MMORPG en particulier.

Ainsi, selon l’ancien président, l’industrie du jeu profite notamment aujourd’hui d’évolutions technologiques (le cloud gaming, des moteurs de plus en plus accessibles), mais aussi d’évolutions économiques, en ce sens que les investisseurs et financiers considèrent aujourd’hui le jeu vidéo bien plus favorablement qu’il y a quelques (dizaines) d’années. Le jeu vidéo n’est plus ce secteur de doux rêveurs ou de dilettantes, mais est bien considéré aujourd’hui comme un « business sérieux », mieux connu et appréhendé par les financeurs. Une évolution qui permet à davantage de studios de se financer et de concrétiser leurs projets – et de même pour les indépendants qui bénéficient de solutions de distribution bien plus accessibles pour leurs créations.
À ce titre, Mike Morhaime lui-même investit dans de divers projets de l’industrie du jeu – il finance notamment Venn.tv (un réseau dédié aux jeux vidéo et aux cultures populaires) et Rally Cry, un studio dédié à la promotion du jeu compétitif auprès des amateurs. Deux structures qui s’appuient sur le jeu pour développer des expériences communautaires.

Mais évidemment, l’expérience de Mike Morhaime repose essentiellement sur le jeu en ligne et plus spécifiquement sur le MMORPG – World of Warcraft reste l’un des MMORPG parmi les plus populaires de l’histoire du genre.
On connait l’histoire : Mike Morhaime lui-même n’envisageait pas un tel succès au lancement de World of Warcraft. Le studio avait accepté l’idée d’un développement à perte et espérait rentabiliser son jeu dans la durée, en attirant les joueurs progressivement. Finalement, WoW sera le succès commercial qu’on connait dès son lancement et pendant des années.

Avec le recul, comment expliquer ce succès ? Selon Mike Morhaime, World of Warcraft était le jeu le plus social du studio à sa sortie, notamment parce que le gameplay reposait sur des expériences de groupe (voire parfois imposait d’évoluer en groupe). Et si le jeu est aujourd’hui moins populaire qu’il n’a été, c’est sans doute (toujours d’après Mike Morhaime) parce que la dimension sociale du MMORPG a été sacrifiée au profit d’une plus grande accessibilité : les joueurs n’ont plus besoin d’évoluer en groupe, ils communiquent infiniment moins et finalement, s’impliquent moins dans l’univers de jeu.

Selon Mike Morhaime, « le Saint Graal du MMORPG repose donc sur le fait de réussir à concrétiser l’adage "facile à apprendre / difficile à maîtriser", impliquant une courbe d’apprentissage douce conduisant les joueurs à avoir un solide engagement avec le contenu, mais tout en préservant une capacité à partager cette expérience avec les autres joueurs. »

Toujours selon Mike Morhaime, les communautés de joueurs restent donc la clef du secteur. Et quand bien même Blizzard donne le sentiment de ne plus totalement être en phase avec ses joueurs (quand le studio annonce Diablo Immortal ou suite à la sortie de Warcraft III : Reforged), Mike Morhaime précise qu’il a encore de nombreux amis au sein du studio et que leur priorité est essentiellement de réaliser de bons jeux.