La StarLadder i-League

Première LAN majeure depuis un mois, la StarLadder i-League était très attendue. Jouée en Chine et dotée de 300 000 $, elle était l'occasion pour des équipes reléguées au second plan en début de saison de faire leurs preuves - tant côté chinois qu'européen.

Dans un premier temps, une phase de groupes a conduit à l'élimination de la moitié des participants. C'est notamment Digital Chaos qui est sortie de la compétition en perdant tous ses matchs dans le groupe B - l'équipe occidentale a cependant défendu son beefsteak pied à pied. Wings l'a d'ailleurs suivie.

Le groupe A paraissait assez simple pour OG, qui n'a pas démérité en prenant la tête du groupe. Derrière, la lutte a été dure entre Secret et TnC ; c'est finalement l'équipe philippine qui a réussi à décrocher sa place en demi-finale. Le groupe B, manifestement plus relevé, a été marqué dès le départ par l'affrontement Liquid / VG.J, avec une première partie intense qui a révélé le midlaner de l'équipe chinoise, Freeze, au grand public. Ces deux équipes ont finalement décroché leur place pour les Playoffs.

Liquid s'est ensuite débarrassé de TnC en deux manches de 30 minutes, tandis que le match entre OG et VG.J a tourné en faveur de la seconde équipe. Du coup, ce sont les deux équipes qui ont ouvert et remporté le groupe B qui se sont retrouvé à nouveau pour la finale. La première manche a vu une performance convaincante de la part des Chinois, avec notamment un fy- sur Rubick toujours impressionnant et un duo de supports fy-/Fenrir que l'on a plaisir à retrouver. Par la suite, en revanche, Liquid n'a pas cessé de monter en puissance : l'équipe européenne a remporté de plus en plus aisément les trois manches suivantes, portée notamment par des supports en forme et par un Miracle- des grands jours.

Liquid remporte donc son premier titre de la saison après six mois d'éclipse ; elle jouait d'ailleurs là sa première LAN importante, dans la mesure où les qualifications avaient jusqu'ici tourné court. C'est un résultat particulièrement encourageant à un mois du DAC, et qui devrait ouvrir les portes du Major de Kiev.

Quid des invitations pour Kiev ?

Les Open Qualifiers pour le Major de Kiev débutent lundi prochain. Il faut donc s'attendre à ce que Valve annonce d'ici quelques jours les invitations directes pour le tournoi et les invitations aux Qualifiers. La grande question sera évidemment de savoir combien d'équipes recevront une invitation directe, puisque le processus de qualification change quelque peu pour cette édition.

Depuis l'introduction du système des Majors, Valve ne cesse d'expérimenter et de changer son processus d'invitations. L'an dernier, il y avait eu huit invitations pour les Majors de Francfort puis de Shanghai, mais douze pour celui de Manille, suivies de six seulement pour TI6. A Boston fin 2016, ce sont à nouveau huit équipes qui ont obtenu le sésame.

Cependant un modèle à huit invités et huit qualifiés est-il toujours d'actualité ? Cela fonctionnait bien lorsqu'il y avait quatre zones de qualification, mais pour ce premier Major de 2017, Valve a décidé de modifier son approche géographique et de distinguer six zones : les zones Europe et Amérique sont toutes deux scindées.

Combien y aura-t-il donc d'invités et comment les places de qualification seront-elles réparties ? Valve n'a bien entendu rien annoncé à ce sujet, le processus d'invitation pour les tournois étant usuellement particulièrement opaque. Plusieurs hypothèses peuvent être envisagées :

• un système à huit invitations, huit qualifications (une par région, avec une place supplémentaire pour deux régions - Chine et Europe de l'Ouest, par exemple) ;
• un système à six invitations et dix qualifications (deux par région sauf pour les nouvelles régions, Amérique du Sud et Europe de l'Est) ;
• un système à quatre invitations et douze qualifications (deux par région) ;
• un système à dix invitations et six qualifications (une par région) ;
• tout système bizarre conçu par un cerveau malade travaillant à Seattle.

De fait, proposer une liste d'équipes méritant une invitation s'avère compliqué. En fonction du nombre total d'invitations, on pourrait s'attendre à de grosses surprises. Jusqu'à présent, Valve invitait à ses Majors en fonction de deux critères : les résultats au tournoi Valve précédent (le top 4 ayant automatiquement une invitation - mais ce schéma a été remis en cause avec la non-invitation de Fnatic au Major de Boston) et les résultats aux LANs jouées entretemps. Suivant cette non-logique, quelles invitations apparaissent comme les plus probables ?

• OG est assurée d'être invitée, en qualité de vainqueur du Major précédent - sans parler de ses bons résultats depuis.
• Evil Geniuses, Digital Chaos et Team Liquid semblent bien positionnées pour récupérer une invitation : chacune de ces équipes a remporté une LAN importante (respectivement la DotaPit saison 5, l'ESL One Genting et la StarLadder i-League). Or il est important pour Valve de valoriser les tournois tiers, surtout dans un contexte de raréfaction des LANs majeures. Les deux premières ont de plus fait top 4 à Boston.

De fait, cela donne quatre équipes occidentales dont l'invitation semble aller d'elle-même. Les choix suivants se compliquent donc pour la firme américaine, dont la politique a généralement été de privilégier une certaine mixité géographique (à l'impératif de résultats compétitifs s'ajoutent des considérations commerciales : il faut plaire à diverses communautés). Il faudra donc certainement envisager des invitations asiatiques (du moins si Valve invite plus de quatre équipes).

En Chine, l'invitation logique est sans doute NewBee : l'équipe est extrêmement forte sur la scène interne et bénéficie de sa place de finaliste dans l'ESL One Genting. S'il devait y avoir une autre place, elle reviendrait probablement à VG.J pour sa performance dans la StarLadder i-League.

Du côté de la zone SEA, si invitation il devait y avoir, la logique voudrait qu'il s'agisse de la Team Faceless, la victoire de TnC au WESG ne semblant pas relever des tournois majeurs pris en compte par Valve. Mais une invitation d'une équipe SEA, à ce stade, relèverait essentiellement d'une volonté de diversifier géographiquement les participants, et elle apparaît assez peu probable.

Resteraient deux cas difficiles. Ad Finem, tout d'abord et bien évidemment : l'équipe grecque a tout de même pris le monde par surprise en novembre en se plaçant en finale du Major de Boston ! Est-il envisageable que le finaliste du Major précédent ne soit pas invité à Kiev ? La question peut sérieusement être posée compte tenu des résultats de l'équipe depuis et des autres équipes dans les derniers gros tournois. Si Valve ne veut pas inviter trois équipes ouest-européennes d'un coup, c'est probablement cette invitation-là qui sera occultée.

L'autre difficulté est Wings Gaming. Les vainqueurs de TI6 n'ont pas brillé depuis la fin de l'été, même s'ils montré quelques sursauts de temps à autre. La logique voudrait qu'ils ne soient pas invités à Kiev. Cependant, ils demeurent les champions de TI6. Tout dépendra dans leur cas du nombre total d'invitations. Si Valve en envoie huit (ou plus), ils en auront peut-être une.

L'avis du rédacteur

Quoiqu'il en soit, tout va tourner autour de la question essentielle : combien d'invitations au total pour ce Major ? Le plus cohérent, pour l'auteur de ces lignes, serait un scénario à huit invitations. En effet, quatre seulement aboutirait à la fois à déséquilibrer géographiquement le tournoi (avec quatre invités occidentaux) et à survaloriser les zones Sud-Amérique et CIS. Six aboutirait à ne pas inviter Ad Finem ou Liquid : sacrifier le finaliste du Major de Boston ou le vainqueur de la plus grosse LAN de la période, un véritable noeud gordien (la solution la plus simple étant de ne pas le trancher). Dix invitations restent possibles si Valve rejoue le coup de la surprise de Manille, mais on se retrouverait du même coup avec des équipes peu légitimes - comme à Manille.

Bref, posons un pronostic (qui sera sans doute totalement erroné, les voies de Valve étant impénétrables) : huit invités dont OG, Ad Finem, DC, EG, Liquid, NewBee, une autre équipe chinoise (VG.J ou Wings, avec une préférence pour les premiers) et une équipe SEA (Faceless plutôt que TnC). Trois équipes ouest-européennes, deux équipes nord-américaines, deux chinoises, une venant du reste de l'Asie pour les invitations. Cinq équipes ouest-européennes, quatre équipes chinoises, trois nord-américaines, deux pour la zone SEA, une pour l'Amérique du Sud et une pour la zone CIS : un relatif équilibre à la fin.

Et selon vous, combien d'invités ? En fonction de leur nombre, quelles équipes ?

Autres informations

OG a obtenu une invitation supplémentaire pour un tournoi majeur cette saison : les Manila Masters joués fin mai 2017 ont dévoilé leur deuxième invité après EG. Huit équipes sont attendues en tout, d'autres invitations sont certainement à prévoir.

On relèvera pour terminer quelques changements dans des équipes T2 : chez Complexity, 747 a pris la place de CanceL^^ parti la semaine passée. 747 a écumé de nombreuses équipes nord-américaines de second rang depuis deux ans, il a notamment joué chez Archon l'an dernier. Il laisse donc son ancienne équipe, Doo Woop, sans joueur de mid pour le moment. coL comme Doo Woop devront donc disputer les Open Qualifiers nord-américains.

Du côté de l'Europe, c'est ProDota Gaming qui change juste avant les qualifications pour Kiev : deux départs, deux arrivées. La quatrième place au WCA en décembre aurait pourtant pu valoir à PD une invitation pour les qualifications européennes au Major.