Qui jouera pour Fnatic à The International 2014 ?

Depuis un mois, l'incertitude pèse sur l'identité du cinquième joueur de Fnatic. En effet, Era, carry historique de cette équipe venue de HoN, avait annoncé avant The Summit qu'il ne jouerait pas de LAN cette été. Des raisons de santé étaient manifestement derrière, mais aucune précision n'avait été donnée. Era avait donc dû être remplacé à The Summit puis à la DreamLeague la semaine suivante.

Era, jeune joueur de Fnatic

Le remplacement avait été assuré au pied levé par Excalibur, un joueur qui faisait là ses premières armes en compétition. Excalibur est un joueur sino-suédois, très talentueux (il a un MMR solo de 6900). Il s'est fait remarquer pour son jeu sur Tinker ou sur Meepo et est déjà surnommé X-God pour ses performances avec ces deux héros. Mais Excalibur dispose d'un panel de héros restreint par rapport à Era, ce qui a obligé Fnatic à s'adapter drastiquement dans les derniers tournois.

Jusqu'à ces derniers jours, il semblait que Fnatic allait devoir jouer sans Era à The International 2014. Valve avait déjà, cette année, permis à Evil Geniuses de remplacer un joueur pour des raisons de santé (Fear, remplacé par Mason) et il semblait logique, puisque Era n'était pas en état de jouer, que la même possibilité soit offerte à Fnatic.

Las, les choses se sont révélées plus compliquées que cela et, depuis hier, Fnatic et Valve sont entrés dans une polémique publique qui ne grandit ni les uns, ni les autres, et qui fait même assez mauvais effet alors que le total des prix pour TI4 s'élève désormais à plus de dix millions de dollars (ce qui signifie que la communauté a investi plus de 33 millions dans le tournoi !).

Fnatic a ouvert le bal hier matin avec une lettre ouverte adressée à Valve. L'équipe donne à cette occasion des précisions sur l'état de santé d'Era, qui souffre manifestement d'une forte anxiété depuis plusieurs mois et de crises de panique, notamment lorsqu'il doit voyager. Ce qui ne l'empêche pas de jouer des parties online mais ne lui permet pas de jouer les phases finales des gros tournois - ni, de facto, TI4. Fnatic explique que cette situation dure depuis plusieurs mois et qu'Era n'a pas pu s'installer au bootcamp pour préparer TI4. L'équipe indique avoir informé dès la fin mai Valve de cette situation, sans qu'une solution soit trouvée (Valve insistant pour avoir les cinq joueurs d'origine cet été).

Suite à cette lettre ouverte, la communauté s'est vite enflammée, Fnatic étant l'une des équipes les plus populaires de la scène compétitive. Cela a conduit Valve à publier hier soir une réponse justificative sur le blog officiel du jeu. Une situation inédite (rarement mis à jour, le blog est d'habitude utilisé pour des affaires plus importantes) et assez surprenante, d'autant que la forme adoptée est discutable, avec la divulgation de lettres pour lesquelles la confidentialité était demandée.

Valve explique à cette occasion son point de vue sur l'affaire et les raisons qui conduisent l'entreprise à ne pas accepter le remplacement d'Era par Excalibur. Pour elle, la situation n'est pas aussi claire que Fnatic ne le dit, et elle relaie en particulier une lettre qui lui a été adressée par Era lui-même le 13 juin, dans laquelle il indique être en état de se présenter à TI4. Le choix des lettres et les commentaires de Valve laisse alors entendre que Fnatic cherche davantage à évincer Era qu'à préserver sa santé et qu'il s'agirait d'une histoire d'argent avant tout.

Le message de Valve et les insinuations qu'il contient ont déclenché l'ire de Fnatic, qui a alors répondu avec un nouveau message sur son site. Fnatic s'estime lésée par une présentation partielle et partiale des échanges. Valve est accusé d'avoir occulté une partie des mails reçus, dont un envoyé par Era le 19 juin où il s'excuse et indique qu'il serait plus simple que ce soit Excalibur qui joue à TI4. Une longue lettre d'Era à Fnatic est également publiée, dans laquelle il détaille son état médical. Fnatic indique aussi qu'en dépit de leurs demandes, Valve n'aurait pas accepté de discussions directes par Skype, empêchant de lever les malentendus. Enfin, l'équipe conclut qu'elle se pliera à la décision de Valve si elle se voit forcée de faire jouer Era, tout en estimant que cela n'est pas souhaitable à la fois pour lui et pour l'ensemble de l'équipe.

Cette histoire est-elle terminée ? Peut-être, peut-être pas. Dans tous les cas, elle laissera probablement des traces, tant dans les relations entre Valve et Fnatic que dans la perception que la communauté peut avoir des uns et des autres. Mais, en définitive, tout cela peut peut-être être considéré comme une conséquence logique de l'accroissement du prix de TI4 : en se hissant au niveau des enjeux des tournois sportifs, l'e-sport se retrouve contaminé par des problématiques similaires.