E3 2012 - SOEmote, la technologie d'animations faciales et de modulations vocales

Comme chaque année, Sony sera largement présent à l'E3 de Los Angeles pour présenter son catalogue de jeux et de matériels à venir. Sony Online, la division MMO du groupe japonais, lui emboîte le pas et dévoile un line-up impressionnant pour l'événement : six des MMOG développés par Sony Online (dont PlanetSide 2 en point d'orgue) seront présentés, en plus de nouveaux titres édités par le studio (comme Wizardry Online ou le FPS Bullet Run).
Mais Sony Online s'annonce aussi à l'E3 avec de nouvelles technologies, dont le SOEmote : une simple webcam capture les mouvements et expressions faciales du joueur et les transcris sur le visage du personnage, alors que le micro enregistre et module la voix du joueur pour l'adapter à celle du personnage (lui donnant des tonalités de voix d'orc ou de nain dans le jeu). Selon David Georgeson, directeur du développement d'EverQuest 2 chez Sony Online, « vous choisissez un personnage, vous choisissez une classe et puis ce personnage devient simplement vous-même... le jeu devient le jeu de rôle qu'il est censé être ». C'est « un fantastique outil pour le roleplay ».

Et on comprend les enjeux d'une telle technologie : évidemment et d'abord, elle contribue à l'immersion du joueur dans l'univers virtuel. Les équipes de SOE y voit la possibilité de rendre les avatars plus vivants, de contribuer à faire vivre les guildes, mais aussi de repousser le champ des possibles de réalisateurs de machinima (qui pourront compter sur de vrais acteurs virtuels parmi les joueurs, enregistrer des dialogues vocaux in-game, etc.). Et le tout en préservant l'anonymat du joueur qui peut profiter des atouts de l'utilisation d'une webcam et d'un micro, sans dévoiler son visage et sa voix.
Ensuite, le mécanisme permet tout autant de « repenser la communication humaine, qui passe largement par le langage du corps, entre les joueurs dans un MMO ». Longtemps, les joueurs de MMO ont communiqué par écrit, grâce au clavier de leur ordinateur. La communication vocale est de plus en plus présente aujourd'hui et on imagine aisément un tel outil transposé aussi sur consoles permettant de développer le MMO sur les plateformes de salon dotées de webcam ou assimilées.
Aujourd'hui, Sony Online annonce ce SOEmote sur EverQuest II (le système devrait être disponible dans un prochain patch), mais David Georgeson estime que « tous les jeux devraient bénéficier d'un tel outil ». La technologie pourrait donc se démocratiser dans les mois et années à venir.