Historique des MMOG #5 - Apparition des graphismes

Comme autour de nombres de MUD, une communauté virtuelle s'est rapidement formée autour du projet LambdaMOO, au sein de laquelle chacun pouvait organiser des "conférences académiques, des débats philosophiques ou plus simplement, un goûter d'anniversaire"... LambdaMOO se singularise également par le soin apporté à sa législation. L'univers est en effet doté d'une Constitution démocratique^[12] et les droits politiques et personnels des résidants de Lambda sont garantis par la LambdaLaw proposée et votée par les résidants du Manoir.

     2.2. Premières apparitions de graphismes

En 1985, Randall Farmer et Chip Morningstar réalisent le "Projet Habitat" et font évoluer le genre en proposant un univers virtuel persistant, non plus en "mode texte" comme les MUD, mais doté d'une interface graphique en deux dimensions (s'inspirant ici des graphismes de bandes dessinées).
Le projet n'a que peu attiré les joueurs mais a marqué les esprits, notamment parce qu'il servit de support à plusieurs études^[13] sur la notion "d'espaces cybernétiques" (portant autant sur la technique informatique employée dans le développement du projet que sur le contenu de ce premier univers virtuel).

"Les leçons d'un séjour dans l'espace cybernétique" p. 11
« De plus, un univers comme celui d'Habitat doit s'ajuster à sa population. Pour 20 000 Avatars, il nous fallait 20 000 "maisons" organisées en cités et villes dotées de voies de circulation, de centres commerciaux et de loisirs. Nous devions prévoir des espaces boisés entre les agglomérations de manière à ne pas comprimer tout le monde dans un même espace. Mais défi encore plus grand, il nous fallait prévoir des activités pour 20 000 personnes.
[...]
Chacune de ces maisons, villes, routes, boutiques, forêts, récréathèques et autres endroits est une entité distincte que quelqu'un doit concevoir et créer. Dans cette tentative de jouer le rôle de planificateur omniscient, nous nous retrouvés débordés. »

Le "Projet Habitat" peut également être remarqué pour être le premier univers virtuel dans lequel l'incarnation immatérielle des participants dans le cyberespace est désignée sous le terme "d'avatar" (la simple notion d'avatar mériterait des développements indépendants).

En septembre 1996, la société américaine 3DO s'inspire du phénomène des MUD pour développer Meridian 59^[14].
Le programme "Meridian 59" se distingue du "Projet Habitat" par sa modélisation graphique en 3D, à la "première personne" affichant ce que voit le joueur à la manière de Doom, même si les graphismes sont déjà d'une qualité dépassée à l'époque. L'avatar n'est plus directement visible à l'écran, dans le cadre du programme "Meridian 59", les intervenants découvrent l'univers virtuel au travers des yeux de leur avatar. On peut aisément y voir une volonté d'immerger plus encore les participants au coeur de l'univers virtuel dans lequel ils évoluent. L'ordinateur n'est plus le moyen d'accès à un univers virtuel, il est la fenêtre reliant l'utilisateur, personne physique à l'avatar, entité virtuelle interagissant avec d'autres entités virtuelles.

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¹² Dans "Virtual(ly) Law: The Emergence of Law in LambdaMOO", Jennifer L. Mnookin s'est notamment attachée à l'étude des lois de LambdaMOO mais aussi des rapports entre cette législation virtuelle et le droit positif de la réalité.

¹³ Voir notamment "Le Projet Habitat, les leçons d'un séjour dans l'espace cybernétique", par Chip Morningstar et F. Randall Farmer (éd. MIT Press, 1991).

¹⁴ Site officiel de Meridian 59 : http://meridian59.neardeathstudios.com/.
On notera que le projet initial de 1996 a été abandonné puis repris aujourd'hui par les studios Near Death.